Chi è maggiormente a rischio durante un'ondata di caldo?

Questo mese (luglio 2015) segna il ventesimo anniversario dell'ondata di caldo di Chicago del 1995 che ha ucciso oltre 700 persone. A differenza di altri tipi di catastrofi naturali, come uragani, terremoti e bufere di neve, le ondate di calore sono killer silenziosi: la loro distruzione è provocata in case private piuttosto che in pubblico. Paradossalmente, nonostante il fatto che le ondate di calore siano spesso molto più mortali di questi altri tipi di catastrofi naturali, le minacce che rappresentano ricevono pochissimi media e attenzione popolare.

La notizia che sentiamo sulle ondate di calore è che sono più rischiosi per i giovani e gli anziani. Utilmente, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie sottolineano che coloro che vivono da soli, non escono di casa quotidianamente, non hanno accesso ai mezzi di trasporto, sono malati o costretti a letto, socialmente isolati e privi di aria condizionata sono maggiormente a rischio di morte. durante un'ondata di caldo.

Ma a seguito della mortale ondata di calore di Chicago nel 1995, il sociologo Eric Klinenberg ha scoperto che c'erano altri importanti e trascurati fattori che influenzarono fortemente chi sopravvisse e chi morì durante questa crisi. Nel suo libro del 2002 Heat Wave: A Social Autopsy of Disaster in Chicago, Klinenberg mostra che l'isolamento fisico e sociale della popolazione per lo più anziana che è morta è stato un grande fattore che ha contribuito, ma lo è stata anche la negligenza economica e politica dei quartieri poveri della città dove è avvenuta la maggior parte delle morti.

Klinenberg, un sociologo urbano, trascorse alcuni anni a condurre lavori sul campo e interviste a Chicago a seguito dell'ondata di caldo, e condusse ricerche archivistiche per indagare sul perché si verificarono così tanti decessi, che morirono e quali fattori contribuirono alla loro morte. Ha trovato una significativa disparità razziale nelle morti legata alla geografia sociale della città. Gli anziani residenti neri hanno una probabilità 1,5 volte maggiore di morire rispetto ai bianchi anziani, e sebbene rappresentino il 25% delle popolazioni della città, i latini rappresentavano solo il 2% delle morti totali attribuite all'ondata di caldo.

In risposta a questa disparità razziale all'indomani della crisi, i funzionari della città e molti media hanno ipotizzato (sulla base di stereotipi razziali) che ciò è accaduto perché i latini hanno famiglie numerose e affiatate che hanno servito a proteggere i loro anziani. Ma Klinenberg è stato in grado di confutare ciò come una differenza significativa tra neri e latini usando dati demografici e di indagine, e ha scoperto invece che è stata la salute sociale ed economica dei quartieri a modellare quel risultato.

Klinenberg lo illustra chiaramente con un confronto tra due aree demograficamente molto simili, North Lawndale e South Lawndale, che presentano anche alcune importanti differenze. Il Nord è principalmente nero e trascurato dagli investimenti e dai servizi della città. Ha molti lotti ed edifici liberi, pochissime aziende, molti crimini violenti e pochissima vita di strada. South Lawndale è principalmente latino, e sebbene abbia livelli simili di poveri e poveri come il Nord, ha una fiorente economia locale e una vivace vita di strada.

Klinenberg ha scoperto, conducendo ricerche in questi quartieri, che è stato il carattere della loro vita quotidiana a plasmare questi esiti disparati nei livelli di mortalità. A North Lawndale, gli anziani residenti neri hanno troppa paura di lasciare le loro case per cercare aiuto per affrontare il caldo e non hanno praticamente alcuna possibilità di andare altrove nel loro quartiere se andavano via. Tuttavia a South Lawndale i residenti anziani si sentono a proprio agio a lasciare le proprie case a causa del carattere del quartiere, quindi durante l'ondata di caldo hanno potuto lasciare i loro appartamenti caldi e cercare rifugio in aziende con aria condizionata e centri per anziani.

Alla fine, Klinenberg conclude che mentre l'ondata di caldo era un fenomeno meteorologico naturale, l'eccezionale bilancio delle vittime era un sociale fenomeno derivante dalla gestione politica ed economica delle aree urbane. In un'intervista del 2002, ha osservato Klinenberg,

Il bilancio delle vittime è stato il risultato di pericoli distinti nell'ambiente sociale di Chicago: un aumento della popolazione di anziani isolati che vivono e muoiono da soli; la cultura della paura che rende gli abitanti delle città riluttanti a fidarsi dei loro vicini o, a volte, persino a lasciare le loro case; l'abbandono dei quartieri da parte delle imprese, dei fornitori di servizi e della maggior parte dei residenti, lasciando indietro solo i più precari; e l'isolamento e l'insicurezza delle abitazioni a camera singola e di altri alloggi a basso reddito all'ultimo fossato.

Ciò che l'ondata di calore ha rivelato erano "le condizioni sociali pericolose che sono sempre presenti ma difficili da percepire".

Quindi chi è maggiormente a rischio di morire in un'ondata di caldo quest'estate? Quelli che sono anziani e socialmente isolati, sì, ma particolarmente coloro che vivono nei quartieri trascurati e dimenticati che subiscono il peso di ingiusta disuguaglianza economica e le conseguenze del razzismo sistemico.