Perché gli anfibi sono in declino?

Negli ultimi anni, scienziati e ambientalisti hanno lavorato per sensibilizzare l'opinione pubblica su un declino globale delle popolazioni di anfibi. Gli erpetologi hanno iniziato a notare che le popolazioni di anfibi stavano cadendo in molti dei loro siti di studio negli anni '80; tuttavia, quei primi rapporti erano aneddotici e molti esperti dubitavano che le flessioni osservate fossero motivo di preoccupazione (l'argomento era che le popolazioni di anfibi fluttuassero nel tempo e che le diminuzioni potessero essere attribuite a variazioni naturali). Vedi anche 10 Anfibi estinti di recente

Ma nel 1990 era emersa una tendenza globale significativa, che ha chiaramente superato le normali fluttuazioni della popolazione. Erpetologi e ambientalisti hanno iniziato a esprimere la loro preoccupazione per il destino mondiale di rane, rospi e salamandre e il loro messaggio è stato allarmante: delle circa 6000 specie di anfibi che abitano il nostro pianeta, quasi 2000 sono state elencate come minacciate, minacciate o vulnerabili su la Lista Rossa IUCN (Global Amphibian Assessment 2007).

Gli anfibi sono animali indicatori per la salute ambientale: questi vertebrati hanno una pelle delicata che assorbe prontamente le tossine dal loro ambiente; hanno poche difese (a parte il veleno) e possono facilmente cadere prede di predatori non nativi; e fanno affidamento sulla vicinanza di habitat acquatici e terrestri in vari momenti durante i loro cicli di vita. La conclusione logica è che se le popolazioni di anfibi sono in declino, è probabile che anche gli habitat in cui vivono siano degradanti.

Esistono numerosi fattori noti che contribuiscono al declino degli anfibi: distruzione dell'habitat, inquinamento e specie appena introdotte o invasive, per citarne solo tre. Eppure la ricerca ha rivelato che anche in habitat incontaminati, quelli che si trovano al di là della portata di bulldozer e anfibi-coltivatori di colture stanno scomparendo a tassi scioccanti. Gli scienziati stanno ora cercando fenomeni globali, piuttosto che locali, per una spiegazione di questa tendenza. I cambiamenti climatici, le malattie emergenti e la maggiore esposizione alle radiazioni ultraviolette (a causa dell'esaurimento dell'ozono) sono tutti fattori aggiuntivi che potrebbero contribuire alla caduta della popolazione di anfibi.

Quindi la domanda "Perché gli anfibi sono in declino?" non ha una risposta semplice. Invece, gli anfibi stanno scomparendo grazie a una complessa miscela di fattori, tra cui:

• Specie Aliene. Le popolazioni di anfibi nativi possono subire un declino quando le specie aliene vengono introdotte nei loro habitat. Una specie di anfibio può diventare preda delle specie introdotte. In alternativa, le specie introdotte possono competere per le stesse risorse richieste dall'anfibio nativo. È anche possibile che le specie introdotte formino ibridi con specie autoctone, riducendo così la prevalenza dell'anfibio nativo all'interno del pool genico risultante.
• Sovra-sfruttamento. Le popolazioni di anfibi in alcune parti del mondo stanno diminuendo perché le rane, i rospi e le salamandre vengono catturati per il commercio di animali domestici o raccolti per il consumo umano.
• Alterazione e distruzione dell'habitat. L'alterazione e la distruzione dell'habitat ha effetti devastanti su molti organismi e gli anfibi non fanno eccezione. Le modifiche al drenaggio dell'acqua, alla struttura della vegetazione e alla composizione dell'habitat influenzano tutte la capacità degli anfibi di sopravvivere e riprodursi. Ad esempio, il drenaggio delle zone umide per uso agricolo riduce direttamente la gamma di habitat disponibili per l'allevamento e il foraggiamento degli anfibi.
• Cambiamenti globali (cambiamenti climatici, UV-B e atmosferici). I cambiamenti climatici globali rappresentano una grave minaccia per gli anfibi, poiché i modelli di precipitazione alterati di solito comportano cambiamenti negli habitat delle zone umide. Inoltre, è stato riscontrato che gli aumenti delle radiazioni UV-B dovuti all'esaurimento dell'ozono incidono gravemente su alcune specie di anfibi.
• Malattie infettive. Significative riduzioni degli anfibi sono state associate ad agenti infettivi come il fungo chytrid e gli iridovirus. Un'infezione fungina chytrid nota come chytridiomycosis è stata scoperta per la prima volta nelle popolazioni di anfibi in Australia, ma è stata trovata anche in America Centrale e Nord America.
• Pesticidi e tossine. L'uso diffuso di pesticidi, erbicidi e altri prodotti chimici e inquinanti sintetici ha avuto un forte impatto sulle popolazioni di anfibi. Nel 2006, gli scienziati dell'Università della California, Berkeley hanno scoperto che le miscele di pesticidi stavano causando deformità anfibie, riducendo il successo riproduttivo, danneggiando lo sviluppo dei giovani e aumentando la suscettibilità degli anfibi a malattie come la meningite batterica.

A cura dell'8 febbraio 2017 da Bob Strauss