Perché i bianchi di mezza età muoiono a tassi più alti di altri?

Nel settembre 2015 la National Academy of Sciences ha pubblicato i risultati di uno studio sorprendente che mostra che gli americani bianchi di mezza età stanno morendo a tassi molto maggiori di qualsiasi altro gruppo nella nazione. Ancora più scioccanti sono le cause predominanti: overdose di droghe e alcol, malattie del fegato legate al consumo di alcol e suicidio.

La ricerca, condotta dai professori di Princeton Anne Case e Angus Deaton, si basa sui tassi di mortalità registrati dal 1999 al 2013. Complessivamente negli Stati Uniti, come nella maggior parte delle nazioni occidentali, i tassi di mortalità sono diminuiti negli ultimi decenni. Tuttavia, se analizzato per età e razza, il dott. Case e Deaton hanno scoperto che, a differenza del resto della popolazione, il tasso di mortalità per i bianchi di mezza età - dai 45 ai 54 anni - è salito alle stelle negli ultimi 15 anni, anche se in precedenza era stato in declino.

Il crescente tasso di mortalità in questo gruppo è così grande che, come sottolineano gli autori, è alla pari con i decessi attribuiti all'epidemia di AIDS. Se il tasso di mortalità avesse continuato a diminuire com'era stato per tutto il 1998, mezzo milione di vite sarebbero state risparmiate.

La maggior parte di questi decessi è attribuita a forti aumenti dei decessi per droga e alcol e al suicidio, con il più grande aumento attribuito a overdose, che è passato da quasi nulla nel 1999 a un tasso di 30 per 100.000 nel 2013. Per confronto, il tasso di overdose di droga e alcol per 100.000 persone è solo 3,7 tra i neri e 4,3 tra gli ispanici. I ricercatori hanno anche osservato che quelli con meno istruzione avevano tassi di mortalità più alti rispetto a quelli con più. Nel frattempo, i decessi per cancro al polmone sono diminuiti e quelli relativi al diabete sono aumentati solo leggermente, quindi è chiaro cosa sta guidando questa tendenza preoccupante.

Quindi, perché sta succedendo questo? Gli autori sottolineano che questo gruppo ha anche riferito di un peggioramento della salute fisica e mentale durante il periodo di studio studiato e di una ridotta capacità di lavorare, aumentare l'esperienza del dolore e il deterioramento della funzionalità epatica. Suggeriscono che la crescente disponibilità di antidolorifici da oppioidi, come l'ossicodone, durante questo periodo di tempo avrebbe potuto stimolare la dipendenza tra questa popolazione, che sarebbe stata successivamente soddisfatta dell'eroina dopo l'introduzione di controlli più severi sugli oppioidi da prescrizione.

Drs. Case ed Eaton notano anche che la Grande Recessione, che ha visto perdere molti posti di lavoro e case e che ha ridotto significativamente la ricchezza di molti americani, potrebbe essere un fattore che contribuisce a peggiorare la salute fisica e mentale, poiché le malattie potrebbero non essere curate per mancanza di reddito o assicurazione sanitaria. Ma gli effetti della Grande Recessione furono vissuti da tutti gli americani, non solo da quelli di mezza età, e in effetti, economicamente parlando, furono vissuti peggio dai neri e dai latini.

Gli approfondimenti della ricerca e della teoria sociologica suggeriscono che potrebbero esserci altri fattori sociali in gioco in questa crisi. La solitudine è probabilmente una di queste. In un articolo del 2013 per L'Atlantico, Il sociologo dell'Università della Virginia W. Bradford Wilcox ha sottolineato la crescente disconnessione tra uomini americani di mezza età e istituzioni sociali come la famiglia e la religione, e l'aumento dei tassi di disoccupazione e sottoccupazione come motivo di un forte aumento del suicidio tra questa popolazione. Wilcox ha sottolineato che quando ci si disconnette da ciò che in genere tiene insieme le persone in una società e dà loro un senso positivo di sé e scopo, è più probabile che si suicidi. E sono gli uomini senza titolo universitario che sono più disconnessi da queste istituzioni e che hanno il più alto tasso di suicidi.

La teoria alla base dell'argomento di Wilcox viene da Émile Durkheim, uno dei fondatori della sociologia. Nel Suicidio, uno dei suoi lavori più letti e insegnati, Durkheim ha osservato che il suicidio può essere collegato a periodi di rapido o vasto cambiamento nella società - quando le persone potrebbero sentirsi come se i loro valori non corrispondessero più a quelli della società o che la loro identità non fosse più rispettato o apprezzato. Durkheim ha definito questo fenomeno - la rottura delle connessioni tra un individuo e la società - come "anomia".

Tenendo conto di ciò, un'altra possibile causa sociale dell'aumento della mortalità tra gli americani bianchi di mezza età potrebbe essere il mutamento della composizione razziale e della politica degli Stati Uniti. Oggi, gli Stati Uniti sono molto meno bianchi, dal punto di vista demografico, rispetto a quando erano gli americani di mezza età Nato. E da quel momento, e soprattutto nell'ultimo decennio, l'attenzione pubblica e politica ai problemi del razzismo sistemico e ai relativi problemi della supremazia bianca e dei privilegi bianchi, ha cambiato notevolmente la politica razziale della nazione. Mentre il razzismo rimane un problema serio, la sua presa sull'ordine sociale è sempre più messa in discussione. Quindi, dal punto di vista sociologico, è possibile che questi cambiamenti abbiano presentato crisi di identità e una relativa esperienza di anomia agli americani bianchi di mezza età che sono diventati maggiorenni durante il regno del privilegio bianco.

Questa è solo una teoria, ed è probabilmente piuttosto scomoda da considerare, ma si basa su una sana sociologia