Perché gli uccelli non sono di dimensioni dinosauri?

Nel caso in cui tu non abbia prestato attenzione negli ultimi 20 o 30 anni, le prove sono ora schiaccianti che gli uccelli moderni si sono evoluti dai dinosauri nella misura in cui alcuni biologi sostengono che gli uccelli moderni * sono * dinosauri (parlando in modo cladistico, cioè). Ma mentre i dinosauri erano le più grandi creature terrestri di sempre in giro per la terra, gli uccelli sono molto, molto più piccoli, raramente superando qualche chilo di peso. Il che solleva la domanda: se gli uccelli discendono dai dinosauri, perché non ci sono uccelli delle dimensioni di un dinosauro?

In realtà, il problema è un po 'più complicato di così. Durante l'era mesozoica, gli analoghi più vicini agli uccelli erano i rettili alati noti come pterosauri, che non erano tecnicamente dinosauri ma si sono evoluti dalla stessa famiglia di antenati. È un fatto sorprendente che i più grandi pterosauri volanti, come Quetzalcoatlus, pesassero qualche centinaio di chili, un ordine di grandezza più grande dei più grandi uccelli volanti in vita oggi. Quindi, anche se possiamo spiegare perché gli uccelli non hanno le dimensioni dei dinosauri, la domanda rimane: perché gli uccelli non sono nemmeno le dimensioni di pterosauri estinti?

Alcuni dinosauri erano più grandi di altri

Affrontiamo prima la domanda sui dinosauri. La cosa importante da capire qui è che non solo gli uccelli non hanno le dimensioni di un dinosauro, ma non tutti i dinosauri avevano le dimensioni di un dinosauro - supponendo che stiamo parlando di enormi portabandiera come Apatosaurus, Triceratops e Tyrannosaurus Rex. Durante i loro quasi 200 milioni di anni sulla terra, i dinosauri arrivarono in tutte le forme e dimensioni, e un numero sorprendente di loro non era più grande dei moderni cani o gatti. I più piccoli dinosauri, come Microraptor, pesavano circa quanto un gattino di due mesi!

Gli uccelli moderni si sono evoluti da un tipo specifico di dinosauro: i piccoli teropodi piumati del tardo periodo Cretaceo, che pesavano cinque o dieci libbre, bagnati fradici. (Sì, puoi indicare "uccelli-dinosauri" più grandi e piccanti come l'Archaeopteryx e Anchiornis, ma non è chiaro se questi abbiano lasciato discendenti viventi). La teoria prevalente è che i piccoli teropodi cretacei hanno evoluto le piume per scopi di isolamento, quindi hanno beneficiato del potenziato "sollevamento" di queste piume e della mancanza di resistenza all'aria mentre inseguivano la preda (o scappavano dai predatori).

Al momento dell'evento di estinzione K / T, 65 milioni di anni fa, molti di questi teropodi avevano completato la transizione in veri uccelli; in effetti, ci sono persino prove che alcuni di questi uccelli hanno avuto abbastanza tempo per diventare "secondariamente incapaci di volare" come i moderni pinguini e polli. Mentre le condizioni fredde e prive di sole a seguito dell'impatto della meteora dello Yucatan hanno spinto il destino per i dinosauri grandi e piccoli, almeno alcuni uccelli sono riusciti a sopravvivere - forse perché erano a) più mobili eb) meglio isolati dal freddo.

Alcuni uccelli erano, in realtà, le dimensioni dei dinosauri

Ecco dove le cose girano a sinistra. Immediatamente dopo l'estinzione di K / T, la maggior parte degli animali terrestri - compresi uccelli, mammiferi e rettili - erano abbastanza piccoli, data la drastica riduzione delle scorte di cibo. Ma a 20 o 30 milioni di anni nell'era cenozoica, le condizioni si erano sufficientemente riprese per incoraggiare ancora una volta il gigantismo evolutivo - con il risultato che alcuni uccelli del Sud America e del Pacifico, infatti, raggiunsero dimensioni simili a quelle di un dinosauro.

Queste specie (incapaci di volare) erano molto, molto più grandi di qualsiasi altro uccello vivo oggi, e alcune di loro riuscirono a sopravvivere fino alla cuspide dell'era moderna (circa 50.000 anni fa) e anche oltre. Il predatore Dromornis, noto anche come Thunder Bird, che vagava nelle pianure del Sud America dieci milioni di anni fa, potrebbe aver pesato fino a 1.000 sterline. Aepyornis, l'uccello dell'elefante, era più leggero di cento libbre, ma questo mangiatore di piante alto 10 piedi è scomparso dall'isola del Madagascar solo nel 17 ° secolo!

Uccelli giganti come Dromornis e Aepyornis cedettero alle stesse pressioni evolutive del resto della megafauna dell'era cenozoica: predazione da parte dei primi esseri umani, cambiamento climatico e scomparsa delle loro abituate fonti di cibo. Oggi, il più grande uccello incapace di volare è lo struzzo, alcuni dei quali inclinano la bilancia a 500 sterline. Non ha le dimensioni di uno Spinosaurus adulto, ma è comunque piuttosto impressionante!

Perché gli uccelli non sono grandi come i pterosauri?

Ora che abbiamo esaminato il lato dei dinosauri dell'equazione, consideriamo le prove di fronte ai pterosauri. Il mistero qui è perché i rettili alati come Quetzalcoatlus e Ornithocheirus hanno raggiunto ali e pesi di 20 o 30 piedi nel quartiere di 200 a 300 libbre, mentre il più grande uccello volante vivo oggi, il Kori Bustard, pesa solo circa 40 libbre. C'è qualcosa nell'anatomia aviaria che impedisce agli uccelli di raggiungere dimensioni simili a pterosauri?

La risposta, potresti essere sorpreso di apprendere, è no. L'Argentavis, il più grande uccello volante che sia mai esistito, aveva un'apertura alare di 25 piedi e pesava quanto un essere umano adulto. I naturalisti stanno ancora cercando di capire i dettagli, ma sembra che l'Argentavis abbia volato più come uno pterosauro che come un uccello, tendendo le sue enormi ali e scivolando sulle correnti d'aria (piuttosto che sbattendo attivamente le sue enormi ali, il che avrebbe richiesto richieste lancinanti al suo metabolismo risorse).

Quindi ora affrontiamo la stessa domanda di prima: perché non ci sono uccelli volanti delle dimensioni di Argentavis oggi? Probabilmente per lo stesso motivo per cui non incontriamo più vombati di due tonnellate come Diprotodon o castori da 200 libbre come Castoroides: il momento evolutivo del gigantismo aviario è passato. C'è un'altra teoria, tuttavia, secondo cui le dimensioni dei moderni uccelli volanti sono limitate dalla loro crescita di piume: un uccello gigante semplicemente non sarebbe in grado di sostituire le sue piume usurate abbastanza velocemente da rimanere aerodinamico per un certo periodo di tempo.