Perché i coccodrilli sopravvissero all'estinzione K / T?

Conoscete già la storia: alla fine del periodo Cretaceo, 65 milioni di anni fa, una cometa o una meteora colpì la penisola dello Yucatan in Messico, innescando cambiamenti estremi nel clima globale che hanno portato a ciò che chiamiamo estinzione K / T. In un breve periodo di tempo le stime vanno da poche centinaia a qualche migliaio di anni: ogni ultimo dinosauro, pterosauro e rettile marino era scomparso dalla faccia della terra, ma i coccodrilli, stranamente, sopravvissero nell'era cenozoica che ne seguì.

Perché questo dovrebbe essere sorprendente? Bene, il fatto è che dinosauri, pterosauri e coccodrilli discendono tutti dagli archosauri, le "lucertole dominanti" del tardo Permiano e dei primi periodi del Triassico. È facile capire perché i primi mammiferi sopravvissero all'impatto dello Yucatan; erano piccole creature che abitavano gli alberi che non richiedevano molto in termini di cibo e che erano isolate dalla loro pelliccia contro le temperature precipitanti. Lo stesso vale per gli uccelli (sostituiscono solo "piume" per la pelliccia). Ma alcuni coccodrilli cretacei, come Deinosuchus, sono cresciuti in dimensioni rispettabili, persino simili a dinosauri, e il loro stile di vita non era poi così diverso da quelli dei loro dinosauri, pterosauri o cugini di rettili marini. In che modo i coccodrilli sono riusciti a sopravvivere nell'era cenozoica??

Teoria n. 1: i coccodrilli erano eccezionalmente ben adattati

Considerando che i dinosauri sono venuti in tutte le forme e dimensioni: enormi sauropodi a zampe di elefante, piccoli uccelli dinosauri piumati, torreggianti, famelici tirannosauri-coccodrilli hanno aderito praticamente allo stesso piano corporeo negli ultimi 200 milioni di anni (ad eccezione del primissimi coccodrilli triassici, come Erpotosuchus, che erano bipedi e vivevano esclusivamente sulla terra). Forse le gambe tozze e la postura bassa dei coccodrilli hanno permesso loro di "letteralmente abbassare la testa" durante lo sconvolgimento del K / T, prosperare in un'ampia varietà di condizioni climatiche ed evitare il destino dei loro amici dinosauri.

Teoria n. 2: coccodrilli vissuti vicino all'acqua

Come detto sopra, l'estinzione di K / T ha spazzato via dinosauri e pterosauri che abitavano sulla terra, così come mosasauri che abitavano il mare (gli eleganti e feroci rettili marini che popolavano gli oceani del mondo verso la fine del periodo Cretaceo). I coccodrilli, al contrario, perseguivano uno stile di vita più anfibio, arroccato a metà strada tra terra asciutta e lunghi fiumi d'acqua dolce e estuari d'acqua salata. Per qualsiasi motivo, l'impatto della meteora dello Yucatan ha avuto meno impatto sui fiumi e sui laghi di acqua dolce rispetto agli oceani di acqua salata, risparmiando così il lignaggio dei coccodrilli.

Teoria n. 3: i coccodrilli sono a sangue freddo

La maggior parte dei paleontologi ritiene che i dinosauri teropodi fossero a sangue caldo e quindi dovessero costantemente mangiare per alimentare il loro metabolismo, mentre la pura massa di sauropodi e adrosauri li rallentava sia per assorbire che per irradiare calore, e quindi in grado di mantenere una temperatura costante. Nessuno di questi adattamenti sarebbe stato molto efficace nelle condizioni fredde e buie immediatamente dopo l'impatto della meteora nello Yucatan. I coccodrilli, al contrario, possiedono metabolismi a sangue freddo classici "rettili", il che significa che non devono mangiare molto e possono sopravvivere per lunghi periodi in condizioni di oscurità e freddo gravi.

Teoria n. 4: i coccodrilli si sono sviluppati più lentamente dei dinosauri

Questo è strettamente correlato alla teoria n. 3 sopra. C'è una quantità crescente di prove che i dinosauri di tutti i tipi (inclusi teropodi, sauropodi e adrosauri) hanno subito un rapido "scatto di crescita" all'inizio del loro ciclo di vita, un adattamento che ha permesso loro di evitare la predazione. I coccodrilli, al contrario, crescono costantemente e lentamente per tutta la vita e sarebbero stati in grado di adattarsi all'improvvisa scarsità di cibo dopo l'impatto K / T. (Immagina un Tyrannosaurus Rex adolescente che sperimenta uno scatto di crescita che improvvisamente deve mangiare cinque volte più carne di prima e non riuscire a trovarla!)

Teoria n. 5: i coccodrilli erano più intelligenti dei dinosauri

Questa è probabilmente l'ipotesi più controversa in questo elenco. Alcune persone che lavorano con i coccodrilli giurano di essere quasi intelligenti come cani o gatti; non solo possono riconoscere i loro proprietari e istruttori, ma possono anche imparare una serie limitata di "trucchi" (come non mordere il loro istruttore umano a metà). I coccodrilli e gli alligatori sono anche abbastanza facili da domare, il che potrebbe aver permesso loro di adattarsi più prontamente alle condizioni difficili dopo l'impatto K / T. Il problema con questa teoria è che alcuni dinosauri del Cretaceo (come il Velociraptor) erano anche abbastanza intelligenti e guardano cosa è successo a loro!

Ancora oggi, quando numerose specie di mammiferi, rettili e uccelli si sono estinte o sono gravemente minacciate, gli alligatori e i coccodrilli di tutto il mondo continuano a prosperare (ad eccezione di quelli colpiti dai produttori di calzature in pelle). Chissà, se le cose continuano ad andare come sono state, le forme di vita dominanti tra mille anni potrebbero essere scarafaggi e caimani!