Il bombardamento di Fort Sumter il 12 aprile 1861 segnò l'inizio della guerra civile americana. Con il boom dei cannoni sul porto di Charleston, nella Carolina del Sud, la crisi di secessione che attanagliava il paese si trasformò in una guerra di spari.
L'attacco al forte fu il culmine di un conflitto sobbollente in cui un piccolo presidio di truppe dell'Unione nella Carolina del Sud si trovarono isolato quando lo stato si staccò dall'Unione.
L'azione a Fort Sumter è durata meno di due giorni e non ha avuto un grande significato tattico. E le vittime furono minori. Ma il simbolismo era enorme da entrambe le parti.
Una volta sparato Fort Sumter, non si poteva tornare indietro. Il nord e il sud erano in guerra.
In seguito all'elezione di Abraham Lincoln, il candidato del Partito repubblicano anti schiavitù, nel 1860, lo stato della Carolina del Sud annunciò la sua intenzione di secedere dall'Unione nel dicembre 1860. Dichiarandosi indipendente dagli Stati Uniti, il governo dello stato chiese che le truppe federali se ne vanno.
Anticipando i problemi, l'amministrazione del presidente uscente, James Buchanan, aveva ordinato a Charleston un affidabile ufficiale dell'esercito americano, il maggiore Robert Anderson, a fine novembre 1860 di comandare il piccolo avamposto delle truppe federali a guardia del porto.
Il maggiore Anderson si rese conto che la sua piccola guarnigione a Fort Moultrie era in pericolo perché poteva facilmente essere invasa dalla fanteria. La notte del 26 dicembre 1860, Anderson sorprese persino i membri del proprio personale ordinando di trasferirsi in un forte situato su un'isola nel porto di Charleston, Fort Sumter.
Fort Sumter era stato costruito dopo la guerra del 1812 per proteggere la città di Charleston dall'invasione straniera ed era progettato per respingere un attacco navale, non un bombardamento dalla città stessa. Ma il maggiore Anderson sentiva che era il posto più sicuro in cui collocare il suo comando, che contava meno di 150 uomini.
Il governo secessionista della Carolina del Sud fu oltraggiato dallo spostamento di Anderson a Fort Sumter e gli chiese di liberare il forte. Chiede che tutte le truppe federali lascino la Carolina del Sud intensificata.
Era ovvio che il maggiore Anderson e i suoi uomini non potevano resistere a lungo a Fort Sumter, quindi l'amministrazione Buchanan mandò una nave mercantile a Charleston per portare provviste al forte. La nave, Star of the West, fu sparata dalle batterie secessioniste a terra il 9 gennaio 1861 e non fu in grado di raggiungere il forte.
Mentre il maggiore Anderson e i suoi uomini erano isolati a Fort Sumter, spesso interrotti da qualsiasi comunicazione con il proprio governo a Washington, DC, gli eventi si stavano intensificando altrove. Abraham Lincoln ha viaggiato dall'Illinois a Washington per la sua inaugurazione. Si ritiene che sia stato sventato un complotto per assassinarlo lungo la strada.
Lincoln fu inaugurato il 4 marzo 1861 e presto si rese conto della gravità della crisi di Fort Sumter. Detto che il forte sarebbe rimasto senza provviste, Lincoln ordinò alle navi della Marina degli Stati Uniti di salpare per Charleston e rifornire il forte.
Il governo confederato di recente formazione ha continuato a chiedere che il maggiore Anderson si arrendesse al forte e lasciasse Charleston con i suoi uomini. Anderson rifiutò, e alle 4:30 del 12 aprile 1861, un cannone confederato posizionato in vari punti sulla terraferma iniziò a bombardare Fort Sumter.
I bombardamenti di Confederati da diverse posizioni intorno a Fort Sumter rimasero senza risposta fino a dopo la luce del giorno, quando i cannonieri dell'Unione iniziarono a rispondere al fuoco. Entrambe le parti si scambiarono il fuoco di cannone per tutto il giorno del 12 aprile 1861.
Al calar della notte, il ritmo dei cannoni aveva rallentato e una forte pioggia ha colpito il porto. Quando spuntò l'alba del mattino, i cannoni ruggirono di nuovo e gli incendi iniziarono a scoppiare a Fort Sumter. Con il forte in rovina e le scorte esaurite, il maggiore Anderson fu costretto ad arrendersi.