Il Kansas-Nebraska Act del 1854

La legge del Kansas-Nebraska fu concepita come un compromesso sulla schiavitù nel 1854, poiché la nazione stava cominciando a essere demolita nel decennio prima della guerra civile. I mediatori di potere su Capitol Hill speravano che potesse ridurre le tensioni e forse fornire una soluzione politica duratura alla questione controversa.

Eppure, quando fu convertito in legge nel 1854, ebbe l'effetto opposto. Ha portato a un aumento della violenza sulla schiavitù in Kansas e ha rafforzato le posizioni in tutta la nazione.

La legge del Kansas-Nebraska fu un passo importante sulla strada della guerra civile. L'opposizione ha cambiato il panorama politico in tutta la nazione. E ha avuto anche un profondo effetto su un particolare americano, Abraham Lincoln, la cui carriera politica è stata rinvigorita dalla sua opposizione al Kansas-Nebraska Act.

Radici del problema

La questione della schiavitù aveva causato una serie di dilemmi per la giovane nazione quando i nuovi stati si unirono all'Unione. La schiavitù dovrebbe essere legale nei nuovi stati, in particolare gli stati che si troverebbero nell'area dell'Acquisto della Louisiana?

La questione è stata risolta per un certo periodo dal Compromesso del Missouri. Quella legislazione, approvata nel 1820, ha semplicemente preso il confine meridionale del Missouri e lo ha sostanzialmente esteso verso ovest sulla mappa. Nuovi stati a nord di esso sarebbero "stati liberi", e nuovi stati a sud della linea sarebbero "stati schiavi".

Il compromesso del Missouri ha tenuto le cose in equilibrio per un certo periodo, fino a quando non è emersa una nuova serie di problemi a seguito della guerra messicana. Con il Texas, il sud-ovest e la California ora territori degli Stati Uniti, è emersa la questione se i nuovi stati occidentali sarebbero stati liberi o gli stati schiavi.

Le cose sembravano risolte per un tempo in cui il Compromesso del 1850 fu approvato. In tale legislazione erano incluse disposizioni che portavano la California nell'Unione come stato libero e che consentivano anche ai residenti nel New Mexico di decidere se essere uno schiavo o uno stato libero.

Ragioni per la legge del Kansas-Nebraska

L'uomo che ha ideato il Kansas-Nebraska Act all'inizio del 1854, il senatore Stephen A. Douglas, in realtà aveva in mente un obiettivo abbastanza pratico: l'espansione delle ferrovie.

Douglas, un New Englander che si era trapiantato nell'Illinois, aveva una grande visione delle ferrovie che attraversavano il continente, con il loro hub a Chicago, nel suo stato di adozione. Il problema immediato era che l'enorme regione selvaggia a ovest dello Iowa e del Missouri avrebbe dovuto essere organizzata e portata nell'Unione prima che potesse essere costruita una ferrovia per la California.

E tenere tutto sollevato era il perenne dibattito del paese sulla schiavitù. Lo stesso Douglas era contrario alla schiavitù, ma non aveva alcuna grande convinzione sulla questione, forse perché non aveva mai vissuto in uno stato in cui la schiavitù era legale.

I meridionali non volevano portare in un unico grande stato che sarebbe stato libero. Così Douglas ha avuto l'idea di creare due nuovi territori, Nebraska e Kansas. E ha anche proposto il principio della "sovranità popolare", in base al quale gli abitanti dei nuovi territori voterebbero se la schiavitù fosse legale nei territori.

Abrogazione controversa del compromesso del Missouri

Un problema con questa proposta è che contraddice il compromesso del Missouri, che tiene insieme il paese da oltre 30 anni. E un senatore meridionale, Archibald Dixon del Kentucky, ha chiesto che una disposizione che abrogasse specificamente il Compromesso del Missouri fosse inserita nella proposta di legge proposta da Douglas.

Douglas cedette alla richiesta, anche se secondo come riferito avrebbe "sollevato una tempesta infernale". Aveva ragione. L'abrogazione del Compromesso del Missouri sarebbe considerata infiammatoria da moltissime persone, in particolare al nord.

Douglas presentò il suo disegno di legge all'inizio del 1854 e passò al Senato a marzo. Ci vollero settimane per approvare la Camera dei Rappresentanti, ma alla fine fu approvato dal presidente Franklin Pierce il 30 maggio 1854. Man mano che si diffondevano le notizie sul suo passaggio, divenne chiaro che il disegno di legge che avrebbe dovuto essere un compromesso per risolvere le tensioni stava effettivamente facendo il contrario. In effetti, era incendiario.

Conseguenze non volute

La disposizione del Kansas-Nebraska Act che chiedeva la "sovranità popolare", l'idea che i residenti dei nuovi territori avrebbero votato sulla questione della schiavitù, ha presto causato gravi problemi.

Le forze di entrambe le parti del problema iniziarono ad arrivare in Kansas e ne risultarono scoppi di violenza. Il nuovo territorio fu presto conosciuto come Bleeding Kansas, un nome conferito da Horace Greeley, l'influente editore del New York Tribune.

La violenza aperta in Kansas raggiunse l'apice nel 1856 quando le forze a favore della schiavitù bruciarono l'insediamento del "suolo libero" di Lawrence, Kansas. In risposta, il fanatico abolizionista John Brown e i suoi seguaci uccisero uomini che sostenevano la schiavitù.

Lo spargimento di sangue in Kansas raggiunse persino le sale del Congresso, quando un membro del Congresso della Carolina del Sud, Preston Brooks, attaccò il senatore abolizionista Charles Sumner del Massachusetts, picchiandolo con un bastone sul pavimento del Senato degli Stati Uniti.

Opposizione alla legge del Kansas-Nebraska

Gli oppositori del Kansas-Nebraska Act si organizzarono nel nuovo partito repubblicano. E un particolare americano, Abraham Lincoln, fu spinto a rientrare in politica.

Lincoln aveva scontato un periodo infelice al Congresso alla fine del 1840 e aveva messo da parte le sue aspirazioni politiche. Ma Lincoln, che prima aveva conosciuto e risparmiato in Illinois con Stephen Douglas, era così offeso da ciò che Douglas aveva fatto scrivendo e approvando il Kansas-Nebraska Act che iniziò a parlare durante le riunioni pubbliche.

Il 3 ottobre 1854, Douglas apparve all'Illinois State Fair a Springfield e parlò per più di due ore, difendendo il Kansas-Nebraska Act. Alla fine Abraham Lincoln si alzò e annunciò che avrebbe parlato il giorno successivo in risposta.

Il 4 ottobre Lincoln, che per cortesia ha invitato Douglas a sedersi sul palco con lui, ha parlato per più di tre ore denunciando Douglas e la sua legislazione. L'evento ha riportato i due rivali in Illinois in un conflitto quasi costante. Quattro anni dopo, naturalmente, avrebbero tenuto i famosi dibattiti Lincoln-Douglas nel bel mezzo di una campagna del senato.

E mentre nessuno nel 1854 avrebbe potuto prevederlo, il Kansas-Nebraska Act aveva messo la nazione in corsa verso un'eventuale Guerra Civile.