The Rise and Fall of the Automat

Sembra tutto così futuristico: un ristorante senza camerieri, senza lavoratori dietro il bancone, senza alcun dipendente visibile di sorta, in cui devi semplicemente alimentare i tuoi soldi in un chiosco di vetro, rimuovere un piatto fumante di cibo appena fatto e trasportarlo nel tuo tavolo. Benvenuti a Horn & Hardart, intorno al 1950, una catena di ristoranti che un tempo vantava 40 sedi a New York City e dozzine di altre negli Stati Uniti, in un momento ormai lontano in cui gli distributori automatici servivano ogni giorno centinaia di migliaia di clienti urbani.

L'origine dell'automatico

L'automat è spesso considerato un fenomeno esclusivamente americano, ma in effetti il ​​primo ristorante al mondo di questo tipo è stato aperto a Berlino, in Germania, nel 1895. Chiamato Quisisana, da una società che produceva anche macchinari per la vendita di generi alimentari, questo ristorante ad alta tecnologia si stabilì in altre città del nord Europa e Quisisana presto concesse in licenza la sua tecnologia a Joseph Horn e Frank Hardart, che aprirono il primo distributore americano a Filadelfia nel 1902.

Una formula accattivante

Come con molte altre tendenze della società, è stato a New York alla fine del secolo che gli automatismi sono decollati. Il primo New York Horn & Hardart è stato aperto nel 1912 e presto la catena ha raggiunto una formula accattivante: i clienti hanno scambiato banconote da un dollaro per manciate di nichel (da donne attraenti dietro le cabine di vetro, con le punte di gomma sulle dita), quindi hanno alimentato il loro cambiamento in distributori automatici, trasformò le manopole e estrasse piatti di polpettone, purè di patate e torta di ciliegie, tra centinaia di altre voci di menu. Pranzare era in stile comune e in stile caffetteria, nella misura in cui gli automatismi Horn & Hardart erano considerati un valido correttivo per lo snobismo di così tanti ristoranti di New York City.

Caffè appena fatto per un nichel una tazza

Oggi non è molto conosciuto, ma Horn & Hardart è stata anche la prima catena di ristoranti di New York ad offrire ai suoi clienti caffè appena preparato, per un nichel una tazza. Ai dipendenti è stato chiesto di scartare qualsiasi pentola che fosse rimasta seduta per più di venti minuti, un livello di controllo di qualità che ha ispirato Irving Berlin a comporre la canzone "Let's Have Another Cup of Coffee" (che divenne rapidamente il jingle ufficiale di Horn & Hardart). Non c'era molta (se nessuna) scelta, ma in termini di affidabilità, Horn & Hardart potevano essere considerati l'equivalente degli anni '50 di Starbucks.

Dietro le quinte

Dati tutti gli accessori tecnologici e la mancanza di personale visibile, i clienti di Horn & Hardart potevano essere perdonati pensando che il loro cibo fosse stato preparato e gestito da robot. Ovviamente, non è stato così, e si può sostenere che gli automatismi sono riusciti a scapito dei loro dipendenti. I gestori di questi ristoranti dovevano ancora assumere esseri umani per cucinare, trasportare cibo ai distributori automatici e lavare l'argenteria e i piatti - ma dal momento che tutta questa attività è andata avanti dietro le quinte, sono riusciti a pagare stipendi al di sotto della media e costringere i dipendenti a fare gli straordinari. Nell'agosto del 1937, l'AFL-CIO picchettò Horn & Hardarts in tutta la città, protestando contro le pratiche di lavoro sleali della catena.

Nel suo periodo di massimo splendore, Horn & Hardart riuscirono in parte perché i suoi omonimi fondatori si rifiutarono di riposare sugli allori. Joseph Horn e Frank Hardart ordinarono che qualsiasi cibo non consumato alla fine della giornata venisse consegnato a punti vendita "di un giorno" a prezzo ridotto, e fecero anche circolare un pesante libro di regole rilegato in pelle che istruiva i dipendenti sulla corretta cottura e manipolazione di centinaia di voci di menu. Anche Horn e Hardart (i fondatori, non il ristorante) armeggiavano costantemente con la loro formula, riunendosi il più spesso possibile a un "tavolo campione" in cui loro e i loro amministratori delegati votavano il pollice in su o il pollice in giù su nuove voci di menu.

Dissolvenza in popolarità negli anni '70

Negli anni '70, distributori automatici come Horn e Hardart stavano svanendo in popolarità e i colpevoli erano facili da identificare. In primo luogo, le catene di fast food come McDonald's e Kentucky Fried Chicken offrivano menu molto più limitati, ma un "gusto" più identificabile e godevano anche dei vantaggi di minori costi di manodopera e cibo. In secondo luogo, i lavoratori urbani erano meno propensi a punteggiare le loro giornate con pranzi piacevoli, completi di antipasto, piatto principale e dessert, e preferivano prendere pasti leggeri al volo; si immagina che la crisi fiscale della New York degli anni '70 abbia incoraggiato anche più persone a portare i propri pasti in ufficio da casa.

Finalmente cessò l'attività nel 1991

Alla fine del decennio, Horn & Hardart cedette l'inevitabile e convertì la maggior parte delle sue sedi di New York in franchising Burger King; l'ultimo Horn & Hardart, sulla Third Avenue e sulla 42nd Street, alla fine fallì nel 1991. Oggi, l'unico posto in cui puoi vedere che aspetto aveva Horn & Hardart è nella Smithsonian Institution, che ospita un pezzo di 35 piedi di lunghezza del ristorante originale del 1902 e i distributori automatici sopravvissuti di questa catena languiscono in un magazzino nello stato di New York.

Rinascita del concetto

Tuttavia, nessuna buona idea scompare davvero. Eatsa, che è stato inaugurato a San Francisco nel 2015, sembra diversamente da Horn & Hardart in ogni modo concepibile: ogni elemento del menu è realizzato con quinoa e l'ordinamento viene effettuato tramite un iPad, dopo una breve interazione con un maître virtuale. Ma il concetto di base è lo stesso: senza alcuna interazione umana, un cliente può guardare mentre il suo pasto si materializza quasi magicamente in una piccola gabbia che mostra il suo nome. Nell'industria alimentare, a quanto pare, più le cose cambiano, più rimangono invariate!