La seconda guerra mondiale Europa Il fronte orientale

Aprendo un fronte orientale in Europa invadendo l'Unione Sovietica nel giugno 1941, Hitler ampliò la seconda guerra mondiale e iniziò una battaglia che avrebbe consumato enormi quantità di manodopera e risorse tedesche. Dopo aver ottenuto uno straordinario successo nei primi mesi della campagna, l'attacco si bloccò e i sovietici iniziarono a respingere lentamente i tedeschi. Il 2 maggio 1945, i sovietici catturarono Berlino, contribuendo alla fine della seconda guerra mondiale in Europa.

Hitler gira a est

Stremato nel tentativo di invadere la Gran Bretagna nel 1940, Hitler concentrò nuovamente la sua attenzione sull'apertura di un fronte orientale e sulla conquista dell'Unione Sovietica. Dagli anni 1920, aveva sostenuto la ricerca di ulteriori Lebensraum (spazio vitale) per il popolo tedesco ad est. Credendo che gli slavi e i russi fossero razzialmente inferiori, Hitler cercò di stabilire un Nuovo ordine in cui gli ariani tedeschi controllerebbero l'Europa dell'Est e la userebbero a loro vantaggio. Per preparare il popolo tedesco a un attacco ai sovietici, Hitler scatenò un'ampia campagna di propaganda incentrata sulle atrocità perpetrate dal regime di Stalin e sugli orrori del comunismo.

La decisione di Hitler fu ulteriormente influenzata dalla convinzione che i sovietici potessero essere sconfitti in una breve campagna. Ciò fu rafforzato dalle scarse prestazioni dell'Armata Rossa nella recente Guerra invernale (1939-1940) contro la Finlandia e la Wehrmacht (Esercito tedesco), un enorme successo nella sconfitta rapida degli Alleati nei Paesi Bassi e in Francia. Mentre Hitler spingeva avanti la pianificazione, molti dei suoi alti comandanti militari sostenevano di sconfiggere prima la Gran Bretagna, piuttosto che aprire un fronte orientale. Hitler, credendosi un genio militare, spazzò via queste preoccupazioni, affermando che la sconfitta dei sovietici avrebbe solo isolato ulteriormente la Gran Bretagna.

Operazione Barbarossa

Progettato da Hitler, il piano per invadere l'Unione Sovietica prevedeva l'uso di tre grandi gruppi militari. Il gruppo dell'esercito nord doveva marciare attraverso le repubbliche baltiche e catturare Leningrado. In Polonia, il Army Group Center doveva guidare verso est fino a Smolensk, quindi a Mosca. A Army Group South fu ordinato di attaccare in Ucraina, catturare Kiev e poi girare verso i campi petroliferi del Caucaso. Tutto sommato, il piano prevedeva l'uso di 3,3 milioni di soldati tedeschi e di 1 milione in più dalle nazioni dell'Asse come l'Italia, la Romania e l'Ungheria. Mentre l'Alto comando tedesco (OKW) sosteneva uno sciopero diretto su Mosca con la maggior parte delle loro forze, Hitler insistette per catturare anche i Paesi baltici e l'Ucraina.

Vittorie tedesche in anticipo

Inizialmente previsto per il maggio 1941, l'operazione Barbarossa non iniziò fino al 22 giugno 1941, a causa delle piogge tardive di primavera e delle truppe tedesche dirottate verso i combattimenti in Grecia e nei Balcani. L'invasione fu una sorpresa per Stalin, nonostante i rapporti dell'intelligence suggerissero che era probabile un attacco tedesco. Mentre le truppe tedesche attraversavano la frontiera, furono rapidamente in grado di sfondare le linee sovietiche mentre grandi formazioni panzer guidavano l'avanzata con la fanteria alle loro spalle. Il gruppo dell'esercito nord avanzò di 50 miglia il primo giorno e presto attraversò il fiume Dvina, vicino a Dvinsk, sulla strada per Leningrado.

Attaccando attraverso la Polonia, il Army Group Center iniziò la prima di numerose grandi battaglie di accerchiamento quando il 2 ° e il 3 ° esercito di Panzer guidarono circa 540.000 sovietici. Mentre gli eserciti di fanteria tenevano in posizione i sovietici, i due eserciti di Panzer correvano dietro di loro, collegandosi a Minsk e completando l'accerchiamento. Voltandosi verso l'interno, i tedeschi martellarono i sovietici intrappolati e catturarono 290.000 soldati (250.000 fuggiti). Avanzando attraverso la Polonia meridionale e la Romania, il Gruppo dell'Esercito del Sud incontrò una resistenza più rigida, ma fu in grado di sconfiggere un massiccio contrattacco blindato sovietico il 26-30 giugno.

Con la Luftwaffe al comando dei cieli, le truppe tedesche hanno avuto il lusso di convocare frequenti attacchi aerei per sostenere la loro avanzata. Il 3 luglio, dopo aver fatto una pausa per consentire alla fanteria di recuperare il ritardo, Army Group Center riprese il suo avanzamento verso Smolensk. Ancora una volta, il 2 ° e il 3 ° esercito di Panzer si spalancarono, questa volta circondando tre eserciti sovietici. Dopo la chiusura delle tenaglie, oltre 300.000 sovietici si arresero mentre 200.000 riuscirono a fuggire.

Hitler cambia il piano

A un mese dalla campagna, divenne chiaro che OKW aveva sottovalutato gravemente la forza dei sovietici poiché le grandi arrese non erano riuscite a porre fine alla loro resistenza. Non disposto a continuare a combattere grandi battaglie di accerchiamento, Hitler cercò di colpire la base economica sovietica prendendo i campi petroliferi di Leningrado e del Caucaso. Per fare ciò, ordinò ai panzer di essere dirottati dal Centro del Gruppo dell'Esercito per supportare i Gruppi dell'Esercito Nord e Sud. OKW combatté questa mossa, poiché i generali sapevano che la maggior parte dell'Armata Rossa era concentrata intorno a Mosca e che una battaglia lì poteva porre fine alla guerra. Come prima, Hitler non doveva essere persuaso e gli ordini furono emessi.

L'avanzata tedesca continua

Rinforzato, l'Esercito del Nord era in grado di sfondare le difese sovietiche l'8 agosto e alla fine del mese era a sole 30 miglia da Leningrado. In Ucraina, il Gruppo dell'Esercito Sud distrusse tre eserciti sovietici vicino a Uman, prima di eseguire un massiccio accerchiamento di Kiev che fu completato il 16 agosto. Dopo combattimenti selvaggi, la città fu catturata insieme a oltre 600.000 dei suoi difensori. Con la perdita a Kiev, l'Armata Rossa non possedeva più riserve significative in Occidente e solo 800.000 uomini rimasero a difendere Mosca. La situazione è peggiorata l'8 settembre, quando le forze tedesche hanno interrotto Leningrado e avviato un assedio che sarebbe durato 900 giorni e rivendicando 200.000 abitanti della città.

Inizia la battaglia di Mosca

Alla fine di settembre, Hitler cambiò idea e ordinò ai panzer di ricongiungersi al gruppo centrale dell'esercito per un viaggio a Mosca. A partire dal 2 ottobre, l'Operazione Typhoon è stata progettata per rompere le linee difensive sovietiche e consentire alle forze tedesche di conquistare la capitale. Dopo il successo iniziale che ha visto i tedeschi eseguire un altro accerchiamento, questa volta catturando 663.000, l'avanzata ha rallentato a un gattonare a causa delle forti piogge autunnali. Entro il 13 ottobre, le forze tedesche erano a sole 90 miglia da Mosca ma stavano avanzando a meno di 2 miglia al giorno. Il 31, OKW ordinò una sospensione per raggruppare i suoi eserciti. La pausa permise ai sovietici di portare rinforzi a Mosca dall'Estremo Oriente, inclusi 1.000 carri armati e 1.000 aerei.

L'avanzata tedesca termina alle porte di Mosca

Il 15 novembre, quando il terreno iniziò a congelare, i tedeschi ripresero i loro attacchi a Mosca. Una settimana dopo, furono gravemente sconfitti a sud della città da nuove truppe dalla Siberia e dall'Estremo Oriente. A nord-est, la 4a armata di Panzer penetrò a meno di 15 miglia dal Cremlino prima che le forze sovietiche e spingendo le bufere di neve facessero fermare l'avanzata. Dato che i tedeschi avevano anticipato una rapida campagna per conquistare l'Unione Sovietica, non erano preparati per la guerra invernale. Presto il freddo e la neve causarono più vittime che combattimenti. Avendo difeso con successo la capitale, le forze sovietiche, comandate dal generale Georgy Zhukov, lanciarono un grosso contrattacco il 5 dicembre, che riuscì a respingere i tedeschi di 200 miglia. Questa fu la prima ritirata significativa della Wehrmacht da quando la guerra era iniziata nel 1939.

I tedeschi colpiscono indietro

Con la pressione su Mosca alleviata, Stalin ordinò una controffensiva generale il 2 gennaio. Le forze sovietiche respinsero i tedeschi quasi circondando Demyansk e minacciando Smolensk e Bryansk. A metà marzo, i tedeschi avevano stabilizzato le loro linee e tutte le possibilità di una grande sconfitta erano state evitate. Mentre la primavera avanzava, i sovietici si prepararono a lanciare una grande offensiva per riprendere Kharkov. A partire dai grandi attacchi di entrambe le parti della città a maggio, i sovietici sfondarono rapidamente le linee tedesche. Per contenere la minaccia, la sesta armata tedesca attaccò la base del saliente causato dall'avanzata sovietica, circondando con successo gli attaccanti. Intrappolati, i sovietici subirono 70.000 morti e 200.000 catturati.

Mancando la forza lavoro per rimanere sull'offensiva lungo tutto il fronte orientale, Hitler decise di concentrare gli sforzi tedeschi nel sud con l'obiettivo di prendere i campi petroliferi. Nome in codice Operation Blue, questa nuova offensiva iniziò il 28 giugno 1942 e colse di sorpresa i sovietici, i quali pensavano che i tedeschi avrebbero rinnovato i loro sforzi intorno a Mosca. Avanzando, i tedeschi furono ritardati da pesanti combattimenti a Voronezh che permisero ai sovietici di portare rinforzi a sud. A differenza dell'anno precedente, i sovietici stavano combattendo bene e stavano conducendo ritiri organizzati che impedivano l'entità delle perdite subite nel 1941. Colpito da una percepita mancanza di progressi, Hitler divise il gruppo militare sud in due unità separate, il gruppo militare A e il gruppo militare B. Possedendo la maggior parte dell'armatura, il gruppo dell'esercito A fu incaricato di prendere i campi petroliferi, mentre al gruppo dell'esercito B fu ordinato di prendere Stalingrado per proteggere il fianco tedesco.

La marea si trasforma a Stalingrado

Prima dell'arrivo delle truppe tedesche, la Luftwaffe iniziò una massiccia campagna di bombardamenti contro Stalingrado che ridusse la città in macerie e uccise oltre 40.000 civili. Avanzando, il gruppo dell'esercito B raggiunse il fiume Volga sia a nord che a sud della città entro la fine di agosto, costringendo i sovietici a portare rifornimenti e rinforzi attraverso il fiume per difendere la città. Poco dopo, Stalin mandò Zhukov a sud per prendere il comando della situazione. Il 13 settembre, elementi della sesta armata tedesca entrarono nella periferia di Stalingrado e, entro dieci giorni, arrivarono vicino al cuore industriale della città. Nel corso delle successive settimane, le forze tedesche e sovietiche si impegnarono in feroci combattimenti di strada nel tentativo di prendere il controllo della città. Ad un certo punto, l'aspettativa di vita media di un soldato sovietico a Stalingrado era inferiore a un giorno.

Mentre la città si trasformava in un vortice di carneficina, Zhukov iniziò a costruire le sue forze sui fianchi della città. Il 19 novembre 1942, i sovietici lanciarono l'Operazione Urano, che colpì e sfondò i deboli fianchi tedeschi attorno a Stalingrado. Avanzando rapidamente, circondarono la sesta armata tedesca in quattro giorni. Intrappolato, il comandante della sesta armata, il generale Friedrich Paulus, chiese il permesso di tentare una fuga ma fu rifiutato da Hitler. Insieme all'operazione Urano, i sovietici attaccarono il Centro del gruppo dell'esercito vicino a Mosca per impedire che i rinforzi fossero inviati a Stalingrado. A metà dicembre, il maresciallo di campo Erich von Manstein organizzò una forza di soccorso per aiutare la sesta armata assediata, ma non fu in grado di superare le linee sovietiche. Senza altra scelta, Paolo arrese i rimanenti 91.000 uomini della Sesta Armata il 2 febbraio 1943. Nella lotta per Stalingrado, oltre 2 milioni furono uccisi o feriti.

Mentre i combattimenti infuriavano a Stalingrado, l'esercito del gruppo A verso i campi petroliferi del Caucaso iniziò a rallentare. Le forze tedesche occuparono le strutture petrolifere a nord delle montagne del Caucaso ma scoprirono che i sovietici le avevano distrutte. Incapace di trovare una via attraverso le montagne e con il deteriorarsi della situazione a Stalingrado, il Gruppo A dell'esercito iniziò a ritirarsi verso Rostov.

Battaglia di Kursk

Sulla scia di Stalingrado, l'Armata Rossa lanciò otto offensive invernali attraverso il bacino del fiume Don. Questi erano in gran parte caratterizzati da guadagni sovietici iniziali seguiti da forti contrattacchi tedeschi. Durante uno di questi, i tedeschi furono in grado di riprendere Kharkov. Il 4 luglio 1943, una volta che le piogge di primavera si erano ridotte, i tedeschi lanciarono una massiccia offensiva progettata per distruggere il saliente sovietico attorno a Kursk. Consapevoli dei piani tedeschi, i sovietici costruirono un elaborato sistema di sterri per difendere l'area. Attaccando da nord e sud alla base del saliente, le forze tedesche incontrarono una forte resistenza. Nel sud, si avvicinarono al raggiungimento di una svolta ma furono respinti vicino a Prokhorovka nella più grande battaglia di carri armati della guerra. Combattendo dalla difensiva, i sovietici permisero ai tedeschi di esaurire le loro risorse e riserve.

Avendo vinto sulla difensiva, i sovietici lanciarono una serie di controffensive che respinsero i tedeschi oltre le loro posizioni del 4 luglio e portarono alla liberazione di Kharkov e ad un avanzamento sul fiume Dnepr. Ritirandosi, i tedeschi tentarono di formare una nuova linea lungo il fiume ma non furono in grado di tenerlo mentre i sovietici iniziarono ad attraversare in numerosi luoghi.

I sovietici si spostano a ovest

Le truppe sovietiche iniziarono a riversarsi sul Dnepr e presto liberarono la capitale ucraina di Kiev. Presto, elementi dell'Armata Rossa si avvicinarono al confine sovietico-polacco del 1939. Nel gennaio del 1944, i sovietici lanciarono un'importante offensiva invernale nel nord che alleviò l'assedio di Leningrado, mentre le forze dell'Armata Rossa nel sud liberarono l'Ucraina occidentale. Mentre i sovietici si avvicinavano all'Ungheria, Hitler decise di occupare il paese tra le preoccupazioni che il leader ungherese ammiraglio Miklós Horthy avrebbe fatto una pace separata. Le truppe tedesche attraversarono il confine il 20 marzo 1944. Ad aprile, i sovietici attaccarono in Romania per ottenere un punto d'appoggio per un'offensiva estiva in quella zona.

Il 22 giugno 1944, i sovietici lanciarono la loro principale offensiva estiva (operazione Bagration) in Bielorussia. Coinvolgendo 2,5 milioni di soldati e oltre 6.000 carri armati, l'offensiva ha cercato di distruggere il centro del gruppo dell'esercito impedendo ai tedeschi di dirottare le truppe per combattere gli sbarchi alleati in Francia. Nella battaglia che ne seguì, la Wehrmacht subì una delle peggiori sconfitte della guerra quando il Centro del Gruppo dell'Esercito fu distrutto e Minsk liberata.

Rivolta di Varsavia

Prese d'assalto i tedeschi, l'Armata Rossa raggiunse la periferia di Varsavia il 31 luglio. Credendo che la loro liberazione fosse finalmente a portata di mano, la popolazione di Varsavia si sollevò in rivolta contro i tedeschi. Quell'agosto, 40.000 polacchi presero il controllo della città, ma l'attesa assistenza sovietica non arrivò mai. Nei due mesi successivi i tedeschi inondarono la città di soldati e reprimono brutalmente la rivolta.

Progressi nei Balcani

Con la situazione al centro del fronte, i sovietici iniziarono la loro campagna estiva nei Balcani. Mentre l'Armata Rossa saliva in Romania, le linee di fronte tedesche e rumene crollarono entro due giorni. All'inizio di settembre, sia la Romania che la Bulgaria si erano arrese e passarono dall'Asse agli Alleati. In seguito al loro successo nei Balcani, l'Armata Rossa si spinse in Ungheria nell'ottobre del 1944 ma fu gravemente picchiata a Debrecen.

A sud, i progressi sovietici costrinsero i tedeschi a evacuare la Grecia il 12 ottobre e, con l'aiuto dei partigiani jugoslavi, catturarono Belgrado il 20 ottobre. In Ungheria, l'Armata Rossa ha rinnovato il loro assalto ed è stata in grado di attraversare Budapest a dicembre 29. Intrappolati nella città c'erano 188.000 forze dell'Asse che resistettero fino al 13 febbraio.

La campagna in Polonia

Mentre le forze sovietiche nel sud stavano guidando verso ovest, l'Armata Rossa nel nord stava sgombrando le Repubbliche Baltiche. Durante i combattimenti, l'Esercito del Gruppo Nord fu tagliato fuori dalle altre forze tedesche quando i sovietici raggiunsero il Mar Baltico vicino a Memel il 10 ottobre. Intrappolati nella "Tasca della Courland", 250.000 uomini del Gruppo dell'Esercito del Nord resistettero nella penisola lettone fino alla fine della guerra. Dopo aver liberato i Balcani, Stalin ordinò che le sue forze fossero ridistribuite in Polonia per un'offensiva invernale.

Inizialmente prevista per fine gennaio, l'offensiva è stata anticipata al 12 ° dopo che il Primo Ministro britannico Winston Churchill ha chiesto a Stalin di attaccare prima per alleviare la pressione sulle forze statunitensi e britanniche durante la Battaglia del Bulge. L'offensiva iniziò con le forze del maresciallo Ivan Konev che attaccavano attraverso il fiume Vistola nella Polonia meridionale e fu seguita da assalti vicino a Varsavia da Zhukov. A nord, il Marshall Konstantin Rokossovsky attaccò sul fiume Narew. Il peso combinato dell'offensiva distrusse le linee tedesche e lasciò il loro fronte in rovina. Zhukov liberò Varsavia il 17 gennaio 1945 e Konev raggiunse il confine tedesco prebellico una settimana dopo l'inizio dell'offensiva. Durante la prima settimana della campagna, l'Armata Rossa avanzò di 100 miglia lungo un fronte lungo 400 miglia.

La battaglia per Berlino

Mentre i sovietici inizialmente speravano di conquistare Berlino a febbraio, la loro offensiva iniziò a bloccarsi quando la resistenza tedesca aumentò e le loro linee di rifornimento si allungarono. Man mano che i sovietici consolidavano la loro posizione, scesero a nord in Pomerania ea sud in Slesia per proteggere i loro fianchi. Mentre la primavera del 1945 andava avanti, Hitler credeva che il prossimo obiettivo del Soviet sarebbe stato Praga piuttosto che Berlino. Si sbagliava quando il 16 aprile le forze sovietiche iniziarono il loro assalto alla capitale tedesca.

Il compito di prendere la città fu affidato a Zhukov, con Konev che proteggeva il suo fianco a sud e Rokossovsky ordinò di continuare ad avanzare verso ovest per collegarsi con gli inglesi e gli americani. Attraversando il fiume Oder, l'attacco di Zhukov impantanò mentre cercava di prendere le Seelow Heights. Dopo tre giorni di battaglia e 33.000 morti, i sovietici riuscirono a violare le difese tedesche. Con le forze sovietiche che circondavano Berlino, Hitler chiese un ultimo tentativo di resistenza e iniziò ad armare civili per combattere Volkssturm milizie. Pressando in città, gli uomini di Zhukov combatterono casa per casa contro la resistenza tedesca determinata. Con la fine che si avvicina rapidamente, Hitler si ritirò nel Führerbunker sotto l'edificio della Cancelleria del Reich. Lì, il 30 aprile, si suicidò. Il 2 maggio, gli ultimi difensori di Berlino si arresero all'Armata Rossa, ponendo fine alla guerra sul fronte orientale.

Conseguenze del fronte orientale

Il fronte orientale della seconda guerra mondiale fu il più grande fronte unico nella storia della guerra sia in termini di dimensioni che di soldati coinvolti. Nel corso dei combattimenti, il Fronte orientale rivendicò 10,6 milioni di soldati sovietici e 5 milioni di truppe dell'Asse. Mentre la guerra infuriava, entrambe le parti commisero una varietà di atrocità, con i tedeschi che radunavano ed eseguivano milioni di ebrei sovietici, intellettuali e minoranze etniche, oltre a schiavizzare i civili nei territori conquistati. I sovietici erano colpevoli di pulizia etnica, esecuzioni di massa di civili e prigionieri, torture e oppressione.

L'invasione tedesca dell'Unione Sovietica contribuì in modo significativo alla definitiva sconfitta nazista poiché il fronte consumava enormi quantità di forza lavoro e materiale. Oltre l'80% delle vittime della seconda guerra mondiale della Wehrmacht furono subite sul fronte orientale. Allo stesso modo, l'invasione allentò la pressione sugli altri alleati e diede loro un prezioso alleato a est.