Deadstick di operazione della seconda guerra mondiale

L'operazione Deadstick ebbe luogo il 6 giugno 1944, durante la seconda guerra mondiale (1939-1941).

Forze e comandanti

Britannico

• Maggiore John Howard
• Tenente colonnello Richard Pine-Coffin
• crescendo a 380 uomini

Tedesco

• Maggiore Hans Schmidt
• Generale maggiore Edgar Feuchtinger
• 50 al ponte, 21a divisione Panzer nell'area

sfondo

All'inizio del 1944 era in corso una pianificazione per il ritorno degli Alleati nell'Europa nord-occidentale. Al comando del generale Dwight D. Eisenhower, l'invasione della Normandia fu programmata per la tarda primavera e alla fine chiese alle forze alleate di sbarcare su cinque spiagge. Per attuare il piano, le forze di terra sarebbero state supervisionate dal generale Sir Bernard Montgomery mentre le forze navali erano guidate dall'ammiraglio Sir Bertram Ramsay. A supporto di questi sforzi, tre divisioni aviotrasportate lascerebbero dietro le spiagge per garantire obiettivi chiave e facilitare gli sbarchi. Mentre i generali generali Matthew Ridgway e Maxwell Taylor negli Stati Uniti 82 ° e 101 ° Airborne sarebbero atterrati a ovest, il 6 ° Airborne britannico del maggiore generale Richard N. Gale fu incaricato di cadere a est. Da questa posizione, proteggerebbe il fianco orientale dell'atterraggio dai contrattacchi tedeschi.    

Fondamentale per realizzare questa missione era la cattura dei ponti sul Canale di Caen e sul fiume Orne. Situato vicino a Bénouville e che scorre parallelo l'uno all'altro, il canale e il fiume costituivano un grosso ostacolo naturale. In quanto tale, la sicurezza dei ponti era considerata fondamentale al fine di prevenire un contrattacco tedesco contro le truppe che venivano a riva a Sword Beach, oltre a mantenere il contatto con la maggior parte del 6 ° Airborne che sarebbe caduto più a est. Valutando le opzioni per attaccare i ponti, Gale decise che era un aliante colpo di scena l'assalto sarebbe più efficace. A tale scopo, ha chiesto al brigadiere Hugh Kindersley della 6a Brigata di aviazione che seleziona la sua migliore compagnia per la missione.

Preparazioni:

Rispondendo, Kindersley scelse la maggiore Compagnia D John Howard, il 2 ° battaglione (disperso nell'aria), l'Oxfordshire e la fanteria leggera del Buckinghamshire. Un leader vivace, Howard aveva già trascorso diverse settimane ad addestrare i suoi uomini a combattere di notte. Man mano che la pianificazione procedeva, Gale decise che la D Company mancava di forza sufficiente per la missione. Ciò ha comportato il trasferimento dei plotoni dei tenenti Dennis Fox e Richard "Sandy" Smith al comando di Howard da parte della compagnia B. Inoltre, trenta ingegneri reali, guidati dal capitano Jock Neilson, furono incaricati di affrontare qualsiasi accusa di demolizione trovata sui ponti. Il trasporto in Normandia sarebbe fornito da sei alianti Airspeed Horsa dello Squadrone C del Glider Pilot Regiment. 

Soprannominato Operazione Deadstick, il piano di sciopero per i ponti prevedeva che ciascuno fosse attaccato da tre alianti. Una volta assicurati, gli uomini di Howard dovevano tenere i ponti fino a quando non furono sollevati dal 7 ° battaglione di paracadute del tenente colonnello Richard Pine-Coffin. Le truppe aviotrasportate combinate dovevano difendere le loro posizioni fino a quando elementi della 3a divisione di fanteria britannica e della 1a brigata di servizio speciale arrivarono dopo l'atterraggio su Sword. I pianificatori si aspettavano che questo appuntamento avvenisse intorno alle 11:00. Passando al RAF Tarrant Rushton a fine maggio, Howard ha informato i suoi uomini sui dettagli della missione. Alle 22:56 del 5 giugno, il suo comando decollò per la Francia con i loro alianti rimorchiati dai bombardieri di Handley Page Halifax.

Difese tedesche

A difendere i ponti c'erano circa cinquanta uomini estratti dal 736 ° Reggimento granatieri, 716 ° divisione di fanteria. Guidata dal maggiore Hans Schmidt, il cui quartier generale si trovava nella vicina Ranville, questa unità era una formazione in gran parte statica composta da uomini provenienti da tutta l'Europa occupata e armati con un mix di armi catturate. A sostenere Schmidt a sud-est è stato il 125 ° reggimento Panzergrenadier del colonnello Hans von Luck a Vimont. Sebbene possedesse una forza potente, la fortuna faceva parte della 21a divisione di Panzer che a sua volta faceva parte della riserva corazzata tedesca. Pertanto, questa forza poteva essere impegnata a combattere solo con il consenso di Adolf Hitler. 

Prendendo i ponti

Avvicinandosi alla costa francese a 7000 piedi, gli uomini di Howard raggiunsero la Francia poco dopo la mezzanotte del 6 giugno. Rilasciando dai loro aerei da rimorchio, i primi tre alianti, contenenti Howard e i plotoni dei tenenti Den Brotheridge, David Wood e Sandy Smith si mossero per atterrare vicino il ponte sul canale mentre gli altri tre, con il capitano Brian Priday (ufficiale esecutivo di Howard) e i plotoni dei tenenti Fox, Tony Hooper e Henry Sweeney, si voltarono verso il ponte sul fiume. I tre alianti con Howard sbarcarono vicino al ponte sul canale intorno alle 12:16 e subirono una morte nel processo. Avanzando rapidamente verso il ponte, gli uomini di Howard furono avvistati da una sentinella che tentò di lanciare l'allarme. Assaltando le trincee e le scatole di pillole attorno al ponte, le sue truppe furono in grado di proteggere rapidamente l'arco anche se Brotheridge cadde ferito a morte.

A est, l'aliante di Fox fu il primo ad atterrare quando Priday e Hooper scomparvero. Attaccando rapidamente, il suo plotone usò un mix di mortaio e fuoco di fucile per sopraffare i difensori. Gli uomini di Fox furono presto raggiunti dal plotone di Sweeney che era atterrato a circa 770 iarde dal ponte. Apprendendo che il ponte sul fiume era stato preso, Howard diresse il suo comando ad assumere posizioni difensive. Poco tempo dopo, si unì al brigadiere Nigel Poett che aveva saltato con i miracoli della 22esima compagnia indipendente di paracadute. Intorno alle 12:50, gli elementi di piombo del 6 ° Airborne iniziarono a cadere nell'area. Nella zona di lancio designata, Pine-Coffin ha lavorato per radunare il suo battaglione. Individuando circa 100 dei suoi uomini, partì per raggiungere Howard poco dopo l'1: 00.

Montare una difesa

In questo periodo, Schmidt decise di valutare personalmente la situazione ai ponti. Cavalcando una mezza via Sd.Kfz.250 con una scorta di motociclette, inavvertitamente guidò attraverso il perimetro della compagnia D e sul ponte sul fiume prima di cadere sotto il fuoco pesante e costretto a arrendersi. Avvisato della perdita dei ponti, il tenente generale Wilhelm Richter, comandante della 716a fanteria, chiese aiuto al 21 ° maggiore generale di Panzer, Edgar Feuchtinger. Limitato nel suo raggio d'azione a causa delle restrizioni di Hitler, Feuchtinger inviò il 2 ° Battaglione, 192 ° Reggimento Panzergrenadier verso Bénouville. Mentre il capo Panzer IV di questa formazione si avvicinava all'incrocio che portava al ponte, fu colpito da un colpo dall'unica arma anticarro PIAT funzionale della D Company. Esplodendo, ha portato gli altri carri armati a ritirarsi.

Rinforzato da una compagnia del 7 ° battaglione di paracadute, Howard ordinò a queste truppe di attraversare il ponte sul canale e raggiungere Bénouville e Le Port. Quando Pine-Coffin arrivò poco dopo, assunse il comando e stabilì il suo quartier generale vicino alla chiesa di Bénouville. Man mano che i suoi uomini aumentavano di numero, indirizzava la compagnia di Howard verso i ponti come riserva. Alle 3:00 del mattino, i tedeschi attaccarono Bénouville in forza da sud e respinsero gli inglesi. Consolidando la sua posizione, Pine-Coffin fu in grado di mantenere una linea in città. All'alba, gli uomini di Howard furono colpiti dai cecchini tedeschi. Usando una pistola anticarro da 75 mm trovata dai ponti, bombardarono sospetti nidi di cecchini. Intorno alle 9:00, il comando di Howard impiegò il fuoco PIAT per costringere due cannoniere tedesche a ritirarsi a valle verso Ouistreham. 

Sollievo

Le truppe del 192 ° Panzergrenadier hanno continuato ad attaccare Bénouville per tutta la mattinata facendo pressioni sul comando di resistenza del Pine-Coffin. Rinforzato lentamente, riuscì a contrattaccare in città e guadagnò terreno nei combattimenti di casa in casa. Verso mezzogiorno, il 21 ° Panzer ricevette il permesso di attaccare gli sbarchi degli Alleati. Questo vide il reggimento di von Luck iniziare a muoversi verso i ponti. La sua avanzata fu rapidamente ostacolata dagli aerei e dall'artiglieria alleati. Dopo le 13:00, i difensori stanchi di Bénouville sentirono il vortice della cornamusa di Bill Millin che segnalava l'avvicinarsi della prima brigata di servizio speciale di Lord Lovat e alcune armature. Mentre gli uomini di Lovat incrociavano per aiutare a difendere gli approcci orientali, l'armatura rafforzò la posizione a Bénouville. In tarda serata, truppe del 2 ° battaglione, Royal Warwickshire Regiment, 185a Brigata di fanteria arrivarono da Sword Beach e sollevarono formalmente Howard. Girando i ponti, la sua compagnia partì per unirsi al loro battaglione a Ranville.

conseguenze

Dei 181 uomini che sono atterrati con Howard in Operation Deadstick, due sono stati uccisi e quattordici feriti. Elementi del 6 ° Airborne mantennero il controllo dell'area intorno ai ponti fino al 14 giugno, quando la 51a divisione (Highland) si assunse la responsabilità della parte meridionale della testa di ponte di Orne. Le settimane successive videro le forze britanniche combattere una lunga battaglia per la forza di Caen e degli Alleati in Normandia. In riconoscimento della sua esibizione durante Operation Deadstick, Howard ha ricevuto personalmente il Distinguished Service Order da Montgomery. Smith e Sweeney ricevettero ciascuno la Croce Militare. Il capo aereo Marshall Trafford Leigh-Mallory ha definito le prestazioni dei piloti di aliante uno dei "più straordinari traguardi di volo della guerra" e ha assegnato a otto di loro la Distinguished Flying Medal. Nel 1944, il ponte sul canale fu ribattezzato Pegasus Bridge in onore dell'emblema del British Airborne.