L'archeologia e la storia del bitume

Il bitume, noto anche come asfalto o catrame, è una forma nera, oleosa e viscosa di petrolio, un sottoprodotto organico presente in natura delle piante decomposte. È impermeabile e infiammabile e questa straordinaria sostanza naturale è stata utilizzata dall'uomo per una vasta gamma di compiti e strumenti da almeno 40.000 anni. Esistono numerosi tipi di bitume trasformati utilizzati nel mondo moderno, progettati per pavimentare strade e case di copertura, nonché additivi per gasolio o altri gasolio. La pronuncia di bitume è "BICH-eh-men" in inglese britannico e "by-TOO-men" in Nord America.

Che cos'è il bitume

Il bitume naturale è la forma più densa di petrolio che ci sia, composta dall'83% di carbonio, dal 10% di idrogeno e da minori quantità di ossigeno, azoto, zolfo e altri elementi. È un polimero naturale a basso peso molecolare con una notevole capacità di variare con le variazioni di temperatura: a temperature più basse, è rigido e fragile, a temperatura ambiente è flessibile, a temperature più elevate flussi di bitume.

I depositi di bitume si verificano naturalmente in tutto il mondo - i più noti sono il Lago di Pitch di Trinidad e il Pozzo di La Brea Tar in California, ma si trovano depositi significativi nel Mar Morto, in Venezuela, in Svizzera e nell'Alberta nord-orientale, in Canada. La composizione chimica e la consistenza di questi depositi variano in modo significativo. In alcuni punti, il bitume fuoriesce naturalmente da fonti terrestri, in altri appare in pozze liquide che possono indurirsi in tumuli, e in altri ancora trasuda da infiltrazioni subacquee, lavandosi come tarball lungo spiagge sabbiose e coste rocciose.

Usi ed elaborazione

Nei tempi antichi, il bitume veniva utilizzato per un numero enorme di cose: come sigillante o adesivo, come malta da costruzione, come incenso e come pigmento decorativo e trama su vasi, edifici o pelle umana. Il materiale è stato utile anche per l'impermeabilizzazione di canoe e altri trasporti idrici e nel processo di mummificazione verso la fine del Nuovo Regno dell'antico Egitto.

Il metodo di lavorazione del bitume era quasi universale: riscaldalo fino a quando i gas non si condensano e si scioglie, quindi aggiungi materiali di tempra per modificare la ricetta nella giusta consistenza. L'aggiunta di minerali come l'ocra rende il bitume più spesso; erbe e altra materia vegetale aggiungono stabilità; elementi cerosi / oleosi come resina di pino o cera d'api lo rendono più viscoso. Il bitume trattato era più costoso come oggetto commerciale che non trasformato, a causa del costo del consumo di carburante.

Il primo uso noto di bitume fu da parte dei Neanderthal del Paleolitico medio circa 40.000 anni fa. In siti di Neanderthal come la Grotta di Gura Cheii (Romania) e Hummal e Umm El Tlel in Siria, è stato trovato bitume che aderiva a strumenti in pietra, probabilmente per fissare un manico in legno o avorio agli strumenti a spigoli vivi.

In Mesopotamia, durante il tardo periodo di Uruk e Calcolitico in siti come Hacinebi Tepe in Siria, il bitume veniva utilizzato per la costruzione di edifici e l'impermeabilizzazione di barche a lame, con altri usi.

Prova del commercio espansionista di Uruk

La ricerca sulle fonti di bitume ha illuminato la storia del periodo espansionista della Mesopotamian Uruk. Un sistema commerciale intercontinentale fu istituito dalla Mesopotamia durante il periodo di Uruk (3600-3100 a.C.), con la creazione di colonie commerciali in quella che oggi è la Turchia sud-orientale, la Siria e l'Iran. Secondo i sigilli e altre prove, la rete commerciale ha coinvolto tessuti della Mesopotamia meridionale e rame, pietra e legname dell'Anatolia, ma la presenza di bitume di provenienza ha permesso agli studiosi di mappare il commercio. Ad esempio, è stato scoperto che gran parte del bitume nei siti siriani dell'età del bronzo ha avuto origine dalla infiltrazione di Hit sul fiume Eufrate nel sud dell'Iraq.

Utilizzando riferimenti storici e indagini geologiche, gli studiosi hanno identificato diverse fonti di bitume in Mesopotamia e nel Vicino Oriente. Eseguendo analisi utilizzando una serie di spettroscopia, spettrometria e tecniche analitiche elementari diverse, questi studiosi hanno definito le firme chimiche per molte infiltrazioni e depositi. L'analisi chimica dei campioni archeologici ha avuto un certo successo nell'identificare la provenienza dei manufatti.

Barche bitume e canna

Schwartz e colleghi (2016) suggeriscono che l'inizio del bitume come bene commerciale è iniziato per primo perché è stato utilizzato come impermeabilizzazione sulle barche a lamella che venivano utilizzate per trasportare persone e merci attraverso l'Eufrate. Entro il periodo Ubaid dell'inizio del 4 ° millennio a.C., il bitume proveniente dalle fonti mesopotamiche settentrionali raggiunse il Golfo Persico.

La prima imbarcazione a canne scoperta fino ad oggi fu ricoperta di bitume, nel sito di H3 ad As-Sabiyah in Kuwait, datato intorno al 5000 a.C.; si è scoperto che il suo bitume proveniva dal sito Ubaid della Mesopotamia. I campioni di asfalto provenienti dal sito leggermente più tardi di Dosariyah in Arabia Saudita, provenivano da infiltrazioni di bitume in Iraq, parte delle più ampie reti commerciali mesopotamiche del periodo Ubaid 3.

Le mummie dell'Egitto dell'età del bronzo

L'uso del bitume nelle tecniche di imbalsamazione delle mummie egiziane fu importante a partire dalla fine del Nuovo Regno (dopo il 1100 a.C.) - infatti, la parola da cui deriva la mummia "mumiyyah" significa bitume in arabo. Il bitume era un costituente importante per il terzo periodo intermedio e le tecniche di imbalsamazione egizia del periodo romano, oltre alle tradizionali miscele di resine di pino, grassi animali e cera d'api.

Diversi scrittori romani come Diodoro Siculo (I secolo a.C.) e Plinio (I secolo d.C.) citano il bitume come venduto agli egiziani per processi di imbalsamazione. Fino a quando non era disponibile un'analisi chimica avanzata, si presumeva che i balsami neri usati durante le dinastie egiziane fossero stati trattati con bitume, mescolato con grasso / olio, cera d'api e resina. Tuttavia, in un recente studio Clark e colleghi (2016) hanno scoperto che nessuno dei balsami sulle mummie create prima del Nuovo Regno conteneva bitume, ma l'usanza iniziò nel Terzo Intermedio (circa 1064-525 a.C.) e in ritardo (circa 525- 332 a.C.) e divenne prevalente dopo il 332, durante il periodo tolemaico e romano.

Il commercio di bitume in Mesopotamia continuò ben dopo la fine dell'età del bronzo. Gli archeologi russi hanno scoperto di recente un'anfora greca piena di bitume sulla penisola di Taman, sulla costa settentrionale del Mar Nero. Diversi campioni tra cui numerosi vasetti di grandi dimensioni e altri oggetti sono stati recuperati dal porto di Dibba di epoca romana negli Emirati Arabi Uniti, contenente o trattato con bitume proveniente dalle infiltrazioni di Hit in Iraq o altre fonti iraniane non identificate.