Balena, delfino o focena - Caratteristiche di diversi cetacei

I delfini e le focene sono balene? Questi mammiferi marini hanno molte cose in comune. Le balene, i delfini e le focene cadono tutti sotto il cetacea dell'ordine. All'interno di questo ordine, ci sono due sottordini, il Mysticeti, o balle balene, e l'odontoceti, o balene dentate, che comprende delfini e focene e capodogli. Se lo consideri, i delfini e le focene sono davvero balene. 

Le dimensioni contano per essere chiamate balene o no

Mentre i delfini e le focene sono nello stesso ordine e sottordine delle balene, in genere non viene loro assegnato un nome che includa la parola balena. Il termine balena è usato come un modo per distinguere le dimensioni tra le specie, con i cetacei più lunghi di circa nove piedi considerati balene e quelli lunghi meno di nove piedi considerati delfini e focene.

All'interno dei delfini e delle focene, esiste una vasta gamma di dimensioni, dall'orca (orca), che può raggiungere lunghezze fino a circa 32 piedi, al delfino di Hector, che può essere lungo meno di un metro. Ecco come l'orca arriva ad avere il nome comune di orca.

Questa distinzione mantiene viva la nostra immagine di una balena come qualcosa di molto grande. Quando sentiamo la parola balena, pensiamo a Moby Dick o alla balena che ha inghiottito Giona nella storia della Bibbia. Non pensiamo a Flipper, il delfino tursiope della serie televisiva degli anni '60. Ma Flipper poteva giustamente affermare di essere stato classificato con le balene.

Differenza tra delfini e focene

Mentre i delfini e le focene sono molto simili e le persone spesso usano il termine in modo intercambiabile, gli scienziati generalmente concordano sul fatto che ci sono quattro principali differenze tra i delfini e le focene:

• I delfini hanno denti a forma di cono mentre i focene hanno denti piatti o a forma di forcella.
• I delfini di solito hanno un "becco" pronunciato, mentre i focene non hanno un becco.
• I delfini hanno generalmente una pinna dorsale molto curva o uncinata, mentre le focene hanno una pinna dorsale triangolare.
• Le focene sono generalmente più piccole dei delfini.

Incontra le focene

Per essere ancora più specifico, il termine focena dovrebbe riferirsi anche solo alle sette specie che appartengono alla famiglia dei Phocoenidae (focena del porto, vaquita, focena dagli occhiali, focena di Burmeister, focena di pinne indaco-pacifico, focena di finless a scogliera stretta e focena di Dall).

Somiglianze tra tutte le balene - i cetacei

Tutti i cetacei hanno un corpo aerodinamico e adattamenti per vivere in acqua e non arrivare mai a terra. Ma le balene sono mammiferi, non pesci. Sono legati ai mammiferi terrestri, come l'ippopotamo. Discendono da animali terrestri che sembravano un lupo dalle zampe corte.

Tutti i cetacei respirano aria nei loro polmoni anziché ottenere ossigeno dall'acqua attraverso le branchie, il che significa che possono annegare se non riescono a emergere per portare aria. Danno alla luce una vita giovane e li allattano. Sono anche in grado di regolare la temperatura corporea e sono a sangue caldo.

fonti:

• American Cetacean Society. 2004. Curriculum ACS Cetacean (online), American Cetacean Society.
• Waller, Geoffrey, ed. SeaLife: una guida completa all'ambiente marino. Smithsonian Institution Press. Washington, D.C.1996.