La battaglia di Antietam fu combattuta il 17 settembre 1862, durante la guerra civile americana (1861-1865). Sulla scia della sua straordinaria vittoria alla seconda battaglia di Manassas alla fine di agosto del 1862, il generale Robert E. Lee iniziò a trasferirsi a nord nel Maryland con l'obiettivo di ottenere rifornimenti e tagliare i collegamenti ferroviari con Washington. Questa mossa è stata approvata dal presidente confederato Jefferson Davis che ha creduto che una vittoria sul suolo settentrionale avrebbe aumentato la probabilità di riconoscimento da parte della Gran Bretagna e della Francia. Attraversando il Potomac, Lee fu lentamente inseguito dal maggiore generale George B. McClellan che era stato recentemente ripristinato al comando generale delle forze dell'Unione nell'area.
Unione
confederato
La campagna di Lee fu presto compromessa quando le forze dell'Unione trovarono una copia dell'Ordine Speciale 191 che esponeva i suoi movimenti e mostrava che il suo esercito era diviso in diversi contingenti minori. Scritta il 9 settembre, una copia dell'ordine è stata trovata nella Best Farm a sud di Frederick, MD dal caporale Barton W. Mitchell del 27 ° Volontari dell'Indiana. Indirizzato al maggiore generale D.H. Hill, il documento fu avvolto attorno a tre sigari e catturò l'attenzione di Mitchell mentre giaceva sull'erba. Passò rapidamente la catena di comando dell'Unione e riconosciuto come autentico, arrivò presto al quartier generale di McClellan. Valutando le informazioni, il comandante dell'Unione ha commentato: "Ecco un documento con il quale, se non riesco a frustare Bobby Lee, sarò disposto a tornare a casa".
Nonostante la natura sensibile al tempo dell'intelligenza contenuta nell'Ordine Speciale 191, McClellan mostrò la sua caratteristica lentezza ed esitò prima di agire su queste informazioni critiche. Mentre le truppe confederate sotto il maggiore generale Thomas "Stonewall" Jackson stavano catturando Harpers Ferry, McClellan premette a ovest e ingaggiò gli uomini di Lee nei passaggi attraverso le montagne. Nella risultante Battaglia di South Mountain del 14 settembre, gli uomini di McClellan attaccarono i difensori confederati più numerati a Fox's, Turner's e Crampton's Gaps. Sebbene le lacune fossero state colte, i combattimenti durarono tutto il giorno e acquistarono tempo per Lee per ordinare al suo esercito di riconcentrarsi a Sharpsburg.
Riunendo i suoi uomini dietro Antietam Creek, Lee era in una posizione precaria con il Potomac alle sue spalle e solo la Ford di Boteler a sud-ovest a Shepherdstown come via di fuga. Il 15 settembre, quando furono avvistate le principali divisioni dell'Unione, Lee aveva solo 18.000 uomini a Sharpsburg. Entro quella sera, gran parte dell'esercito dell'Unione era arrivato. Sebbene un attacco immediato del 16 settembre avrebbe probabilmente travolto la disordinata Lee, la sempre cauta McClellan, che credeva che le forze confederate fossero in numero di circa 100.000, non iniziò a sondare le linee confederate fino a quel tardo pomeriggio. Questo ritardo permise a Lee di riunire il suo esercito, sebbene alcune unità fossero ancora in rotta. Basandosi sull'intelligence raccolta il 16, McClellan decise di aprire la battaglia il giorno successivo attaccando da nord poiché ciò avrebbe permesso ai suoi uomini di attraversare il torrente sul ponte superiore indifeso. L'assalto doveva essere montato da due corpi con altri due in attesa di riserva.
Questo attacco sarebbe supportato da un attacco diversivo del IX Corpo del maggiore generale Ambrose Burnside contro il ponte inferiore a sud di Sharpsburg. Se gli assalti avessero avuto successo, McClellan intendeva attaccare con le sue riserve sul ponte di mezzo contro il centro confederato. Le intenzioni dell'Unione divennero chiare la sera del 16 settembre, quando I Corps del maggiore generale Joseph Hooker fece una scaramuccia con gli uomini di Lee nell'East Woods a nord della città. Di conseguenza, Lee, che aveva piazzato gli uomini di Jackson alla sua sinistra e il maggiore generale James Longstreet a destra, spostò le truppe per far fronte alla minaccia prevista (Mappa).
Intorno alle 5:30 del 17 settembre, Hooker attaccò lungo la Turnpike di Hagerstown con l'obiettivo di catturare la Dunker Church, un piccolo edificio su un altopiano a sud. Incontrando gli uomini di Jackson, iniziarono brutali combattimenti nel Miller Cornfield e nell'East Woods. Una sanguinosa situazione di stallo è seguita mentre i Confederati in numero superiore hanno tenuto e montato contrattacchi efficaci. Aggiungendo la divisione del generale di brigata Abner Doubleday al combattimento, le truppe di Hooker iniziarono a respingere il nemico. Con la linea di Jackson vicina al collasso, i rinforzi arrivarono intorno alle 7:00 mentre Lee spogliava le sue linee altrove di uomini.
Contrattaccando, respinsero Hooker e le truppe dell'Unione furono costrette a cedere il Campo di grano e West Woods. Gravemente insanguinato, Hooker chiese aiuto al XII Corpo del maggiore generale Joseph K. Mansfield. Avanzando in colonne di compagnie, XII Corps fu martellato dall'artiglieria confederata durante il loro avvicinamento e Mansfield fu ferito a morte da un cecchino. Con il generale di brigata Alpheus Williams al comando, XII Corpo rinnovò l'assalto. Mentre una divisione veniva fermata dal fuoco nemico, gli uomini del generale di brigata George S. Greene furono in grado di sfondare e raggiungere la Chiesa di Dunker (Mappa).
Mentre gli uomini di Greene sono stati pesantemente colpiti da West Woods, Hooker è stato ferito mentre cercava di radunare uomini per sfruttare il successo. Senza alcun supporto in arrivo, Greene fu costretto a ritirarsi. Nel tentativo di forzare la situazione sopra Sharpsburg, il maggiore generale Edwin V. Sumner fu incaricato di contribuire alla lotta con due divisioni del suo II Corpo. Avanzando con la divisione del maggiore generale John Sedgwick, Sumner perse i contatti con la divisione del generale di brigata William French prima di condurre un attacco avventato nel West Woods. Rapidamente preso sotto il fuoco su tre lati, gli uomini di Sedgwick furono costretti a ritirarsi (Mappa).
A metà giornata, i combattimenti nel nord si placarono quando le forze dell'Unione detennero l'East Woods e i Confederati il West Woods. Dopo aver perso Sumner, il francese individuò elementi della divisione del maggiore generale D.H. Hill a sud. Sebbene contassero solo 2.500 uomini e stanchi di combattere all'inizio della giornata, erano in una posizione forte lungo una strada affondata. Intorno alle 9:30 del mattino, i francesi iniziarono una serie di tre attacchi delle dimensioni di una brigata su Hill. Questi fallirono in successione mentre reggevano le truppe di Hill. Sentendo il pericolo, Lee impegnò la sua divisione di riserva finale, guidata dal maggiore generale Richard H. Anderson, alla lotta. Un quarto assalto dell'Unione ha visto la famosa tempesta della brigata irlandese avanzare con le sue bandiere verdi in volo e padre William Corby che urlava parole di assoluzione condizionale.
La situazione di stallo fu infine interrotta quando elementi della brigata del generale di brigata John C. Caldwell riuscirono a trasformare il Confederato a destra. Prendendo una collinetta che si affacciava sulla strada, i soldati dell'Unione furono in grado di sparare lungo le linee confederate e costringere i difensori a ritirarsi. Un breve inseguimento dell'Unione fu fermato dai contrattacchi confederati. Mentre la scena si calmava intorno alle 13:00, si era aperto un grande divario nelle linee di Lee. McClellan, credendo che Lee avesse oltre 100.000 uomini, ha ripetutamente rifiutato di impegnare gli oltre 25.000 uomini che aveva in riserva per sfruttare la svolta nonostante il fatto che il VI Corpo del maggiore generale William Franklin fosse in posizione. Di conseguenza, l'opportunità è stata persa (Mappa).