Un'introduzione all'etica della virtù

L '"etica della virtù" descrive un certo approccio filosofico alle domande sulla moralità. È un modo di pensare all'etica che è caratteristica degli antichi filosofi greci e romani, in particolare Socrate, Platone e Aristotele. Ma è tornato popolare dalla seconda parte del 20 ° secolo a causa del lavoro di pensatori come Elizabeth Anscombe, Philippa Foot e Alasdair MacIntyre.

La questione centrale dell'etica della virtù

Come dovrei vivere? Questo ha una buona pretesa di essere la domanda più fondamentale che puoi porre a te stesso. Ma filosoficamente parlando, c'è un'altra domanda a cui forse prima bisogna rispondere: vale a dire, come dovrei decidere come vivere?

Ci sono diverse risposte disponibili nella tradizione filosofica occidentale: 

• La risposta religiosa: Dio ci ha dato una serie di regole da seguire. Questi sono descritti nelle Scritture (ad esempio la Bibbia ebraica, il Nuovo Testamento, il Corano). Il modo giusto di vivere è seguire queste regole. Questa è la bella vita per un essere umano.
• Utilitarismo: Questa è l'opinione che ciò che conta di più al mondo nella promozione della felicità e nell'evitare la sofferenza. Quindi il modo giusto di vivere è, in generale, cercare di promuovere la massima felicità possibile, sia la tua che quella di altre persone, specialmente quelle intorno a te, mentre cerchi di evitare di causare dolore o infelicità.
• Etica kantiana: Il grande filosofo tedesco Immanuel Kant sostiene che la regola di base che dovremmo seguire non è né "Obbedire alle leggi di Dio", né "Promuovere la felicità". Invece, ha affermato che il principio fondamentale della moralità è qualcosa di simile: Agisci sempre nel modo in cui potresti voglio onestamente che tutti agiscano se si trovano in una situazione simile. Chiunque rispetti questa regola, sostiene, si comporterà con completa coerenza e razionalità, e farà immancabilmente la cosa giusta.

Ciò che accomuna tutti e tre gli approcci è che considerano la moralità come una questione di seguire determinate regole. Esistono regole fondamentali molto generali, come "Tratta gli altri come vorresti essere trattato" o "Promuovi la felicità". E ci sono molte regole più specifiche che possono essere dedotte da questi principi generali: ad es. "Non dare falsa testimonianza" o "Aiuta i bisognosi". La vita moralmente buona è vissuta secondo questi principi; la trasgressione si verifica in caso di violazione delle regole. L'enfasi è sul dovere, l'obbligo e la giustezza o l'erroneità delle azioni.

Il modo di pensare alla moralità di Platone e Aristotele aveva un'enfasi diversa. Hanno anche chiesto: "Come si dovrebbe vivere?" Ma questa domanda è stata equivalente a "Che tipo di persona si vuole essere?" Cioè, che tipo di qualità e tratti caratteriali sono ammirevoli e desiderabili. Quale dovrebbe essere coltivato in noi stessi e negli altri? E quali tratti dovremmo cercare di eliminare?

Il racconto della virtù di Aristotele

Nel suo grande lavoro, il Etica nicomachea, Aristotele offre un'analisi dettagliata delle virtù che è stata enormemente influente ed è il punto di partenza per la maggior parte delle discussioni sull'etica delle virtù.

Il termine greco che di solito è tradotto come "virtù" è arête. Parlando in generale, arête è una specie di eccellenza. È una qualità che consente a una cosa di svolgere il suo scopo o funzione. Il tipo di eccellenza in questione può essere specifico per particolari tipi di cose. Ad esempio, la virtù principale di un cavallo da corsa è essere veloci; la virtù principale di un coltello è di essere affilato. Le persone che svolgono funzioni specifiche richiedono anche virtù specifiche: ad es. un contabile competente deve essere bravo con i numeri; un soldato deve essere fisicamente coraggioso. Ma ci sono anche delle virtù per cui è buono qualunque essere umano in possesso, le qualità che consentono loro di vivere una buona vita e di prosperare come essere umano. Poiché Aristotele pensa che ciò che distingue gli esseri umani da tutti gli altri animali sia la nostra razionalità, la buona vita per un essere umano è quella in cui le facoltà razionali sono pienamente esercitate. Questi includono cose come le capacità di amicizia, partecipazione civica, godimento estetico e ricerca intellettuale. Pertanto, per Aristotele, la vita di una patata del divano alla ricerca del piacere non è un esempio della bella vita.

Aristotele distingue tra le virtù intellettuali, che sono esercitate nel processo di pensiero, e le virtù morali, che sono esercitate attraverso l'azione. Concepisce una virtù morale come un tratto caratteriale che è buono possedere e che una persona mostra abitualmente. Quest'ultimo punto sul comportamento abituale è importante. Una persona generosa è una persona che è abitualmente generosa, non solo generosa di tanto in tanto. Una persona che mantiene solo alcune delle sue promesse non ha la virtù dell'affidabilità. Davvero avere la virtù è che è profondamente radicata nella tua personalità. Un modo per raggiungere questo obiettivo è continuare a praticare la virtù in modo che diventi abituale. Quindi per diventare una persona veramente generosa dovresti continuare a compiere azioni generose fino a quando la generosità non ti viene naturale e facilmente; diventa, come si dice, "seconda natura".

Aristotele sostiene che ogni virtù morale è una sorta di media che giace tra due estremi. Un estremo comporta una carenza della virtù in questione, l'altro estremo comporta il possesso dell'eccesso. Ad esempio, "Troppo poco coraggio = codardia; troppo coraggio = incoscienza. Troppa poca generosità = avidità; troppa generosità = stravaganza". Questa è la famosa dottrina del "mezzo d'oro". Il "mezzo", come comprende Aristotele, non è una sorta di punto matematico a metà strada tra i due estremi; piuttosto, è ciò che è appropriato nelle circostanze. In realtà, il risultato dell'argomentazione di Aristotele sembra essere che ogni tratto che consideriamo una virtù sia esercitato con saggezza.

Saggezza pratica (la parola greca è phronesis), sebbene in senso stretto una virtù intellettuale, risulta assolutamente fondamentale per essere una brava persona e vivere una buona vita. Avere saggezza pratica significa essere in grado di valutare ciò che è richiesto in qualsiasi situazione. Ciò include sapere quando si dovrebbe seguire una regola e quando si dovrebbe infrangerla. E chiama in gioco conoscenza, esperienza, sensibilità emotiva, percettività e ragione.

I vantaggi dell'etica della virtù

L'etica della virtù non è certo scomparsa dopo Aristotele. Anche gli stoici romani come Seneca e Marco Aurelio si concentrarono sul personaggio piuttosto che sui principi astratti. E anche loro videro la virtù morale come costitutivo della bella vita, cioè essere una persona moralmente buona è un ingrediente chiave per vivere bene ed essere felici. Nessuno a cui manca la virtù può vivere bene, anche se ha ricchezza, potere e molto piacere. In seguito anche pensatori come Thomas Aquinas (1225-1274) e David Hume (1711-1776) offrirono filosofie morali in cui le virtù giocavano un ruolo centrale. Ma è giusto affermare che l'etica della virtù ha preso un posto indietro nel XIX e XX secolo.

La rinascita dell'etica della virtù verso la metà della fine del XX secolo è stata alimentata dall'insoddisfazione per l'etica orientata alle regole e dal crescente apprezzamento di alcuni dei vantaggi di un approccio aristotelico. Questi vantaggi includevano i seguenti.

• L'etica della virtù offre una concezione più ampia dell'etica in generale. Non vede la filosofia morale come limitata a capire quali azioni sono giuste e quali azioni sono sbagliate. Chiede anche cosa costituisce benessere o prosperità umana. Potremmo non avere il dovere di prosperare nel modo in cui abbiamo il dovere di non commettere un omicidio; ma le domande sul benessere sono ancora domande legittime che i filosofi morali devono affrontare.
• Evita le inflessibilità dell'etica orientata alle regole. Secondo Kant, per esempio, dobbiamo sempre e dentro ogni le circostanze obbediscono al suo principio fondamentale di moralità, al suo "imperativo categorico". Ciò lo ha portato a concludere che bisogna mai dire una bugia o rompere una promessa. Ma la persona moralmente saggia è proprio quella che riconosce quando il miglior modo di agire è infrangere le normali regole. L'etica della virtù offre regole empiriche, non rigidità di ferro.
• Poiché si tratta di carattere, di che tipo di persona si è, l'etica della virtù presta maggiore attenzione ai nostri stati e sentimenti interiori anziché concentrarsi esclusivamente sulle azioni. Per un utilitarista, ciò che conta è che tu faccia la cosa giusta, cioè promuova la massima felicità del maggior numero (o segui una regola giustificata da questo obiettivo). Ma di fatto, questo non è tutto ciò che ci interessa. È importante il motivo per cui qualcuno è generoso, disponibile o onesto. La persona che è onesta semplicemente perché pensa che essere onesta sia un bene per la propria attività è meno ammirevole della persona che è onesta in tutto e per tutto e non trufferebbe un cliente anche se fossero sicuri che nessuno li avrebbe mai scoperti.
• L'etica della virtù ha anche aperto la porta ad alcuni nuovi approcci e intuizioni pionieristiche da pensatrici femministe che sostengono che la filosofia morale tradizionale ha enfatizzato i principi astratti su relazioni interpersonali concrete. Il legame precoce tra madre e figlio, ad esempio, potrebbe essere uno dei mattoni fondamentali della vita morale, fornendo sia un'esperienza che un esempio di cura amorevole per un'altra persona.

Obiezioni all'etica della virtù

Inutile dire che l'etica della virtù ha i suoi critici. Ecco alcune delle critiche più comuni contro di essa.

• "Come posso prosperare?" È davvero solo un modo elegante di chiedere "Cosa mi renderà felice?" Questa potrebbe essere una domanda perfettamente sensata da porre, ma in realtà non è una questione morale. È una domanda sull'interesse personale. La moralità, tuttavia, riguarda il modo in cui trattiamo le altre persone. Quindi questa espansione dell'etica per includere domande sulla prosperità toglie la teoria morale dalla sua propria preoccupazione.
• L'etica della virtù da sola non può davvero rispondere a nessun particolare dilemma morale. Non ha gli strumenti per farlo. Supponi di dover decidere se dire una bugia o meno per salvare il tuo amico dall'imbarazzo. Alcune teorie etiche ti forniscono una vera guida. Ma l'etica della virtù no. Dice semplicemente "Fai quello che farebbe una persona virtuosa" che non è molto utile.
• La moralità si preoccupa, tra l'altro, di lodare e incolpare le persone per come si comportano. Ma che tipo di carattere ha una persona è in gran parte una questione di fortuna. Le persone hanno un temperamento naturale: coraggioso o timido, passionale o riservato, fiducioso o cauto. È difficile alterare questi tratti innati. Inoltre, le circostanze in cui una persona è sollevata è un altro fattore che modella la sua personalità morale ma che è al di fuori del suo controllo. Quindi l'etica della virtù tende a elogiare e incolpare le persone solo per essere fortunate.

Naturalmente, gli etici della virtù credono di poter rispondere a queste obiezioni. Ma anche i critici che li hanno proposti sarebbero probabilmente d'accordo sul fatto che la rinascita dell'etica della virtù negli ultimi tempi abbia arricchito la filosofia morale e allargato la sua portata in modo sano.