Biografia di Dorothy Day, fondatore del Movimento dei lavoratori cattolici

Dorothy Day era una scrittrice ed editrice che ha fondato il Catholic Worker, un giornale che è diventato una voce per i poveri durante la Grande Depressione. Come forza trainante di quello che divenne un movimento, l'incrollabile difesa di Day per beneficenza e pacifismo la rese talvolta controversa. Eppure il suo lavoro tra i più poveri dei poveri l'ha resa anche un ammirato esempio di persona profondamente spirituale impegnata attivamente nell'affrontare i problemi della società.

Quando Papa Francesco si è rivolto al Congresso degli Stati Uniti nel settembre 2015, ha concentrato gran parte del suo discorso su quattro americani che ha trovato particolarmente stimolanti: Abraham Lincoln, Martin Luther King, Dorothy Day e Thomas Merton. Il nome di Day era senza dubbio sconosciuto a milioni di persone che guardavano il discorso del Papa in televisione. Ma la sua elogi effusiva nei suoi confronti indicava quanto fosse influente il lavoro della sua vita con il Movimento dei lavoratori cattolici nei confronti dei pensieri del Papa sulla giustizia sociale.

Fatti veloci: Dorothy Day

• Nato: 8 novembre 1897, New York City.
• Deceduto: 29 novembre 1980, New York City.
• Fondatore del Catholic Worker, un piccolo giornale pubblicato nella Depressione che divenne un movimento sociale.
• Nominato da Papa Francesco nel suo discorso al Congresso del 2015 come uno dei suoi quattro americani più ammirati.
• È ampiamente previsto che venga dichiarato santo nella Chiesa cattolica.

Durante la sua vita, Day potrebbe sembrare fuori passo con i cattolici tradizionali in America. Ha operato ai margini del cattolicesimo organizzato, senza mai chiedere il permesso o l'approvazione ufficiale per nessuno dei suoi progetti.

Il giorno arrivò tardi alla fede, convertendosi al cattolicesimo da adulto negli anni '20. Al momento della sua conversione, era una madre non sposata con un passato complicato che includeva la vita come scrittrice bohémien nel Greenwich Village, infelici amori e un aborto che la rendeva emotivamente devastata.

Un movimento per la canonizzazione di Dorothy Day come santo nella Chiesa cattolica è iniziato negli anni '90. I membri della famiglia di Day hanno detto che avrebbe deriso l'idea. Tuttavia sembra probabile che un giorno diventerà una santa ufficialmente riconosciuta della Chiesa cattolica.

Primi anni di vita

Dorothy Day è nata a Brooklyn, New York, l'8 novembre 1897. Era la terza di cinque figli nati da John e Grace Day. Suo padre era un giornalista che rimbalzava da un lavoro all'altro, facendo sì che la famiglia si spostasse tra i quartieri di New York e poi in altre città.

Quando a suo padre fu offerto un lavoro a San Francisco nel 1903, i Giorni si spostarono verso ovest. Le interruzioni economiche causate dal terremoto di San Francisco tre anni dopo costarono a suo padre il lavoro e la famiglia si trasferì a Chicago.

All'età di 17 anni, Dorothy aveva già completato due anni di studio presso l'Università dell'Illinois. Ma abbandonò la sua istruzione nel 1916 quando lei e la sua famiglia tornarono a New York City. A New York, ha iniziato a scrivere articoli per giornali socialisti.

Con i suoi modesti guadagni, si trasferì in un piccolo appartamento nel Lower East Side. Fu affascinata dalle vite vibranti ma difficili delle comunità immigrate povere, e Day divenne un camminatore ossessivo, raccogliendo storie nei quartieri più poveri della città. È stata assunta come reporter dal New York Call, un giornale socialista, e ha iniziato a contribuire con articoli a una rivista rivoluzionaria, The Masses.

Anni della Boemia

Mentre l'America entrava nella prima guerra mondiale e un'onda patriottica spazzò il paese, Day si ritrovò immersa in una vita piena di personaggi politicamente radicali, o semplicemente insoliti, nel Greenwich Village. È diventata una residente del villaggio, vivendo in una serie di appartamenti economici e trascorrendo del tempo in sale da tè e saloni frequentati da scrittori, pittori, attori e attivisti politici.

Day iniziò un'amicizia platonica con il drammaturgo Eugene O'Neill e per un periodo durante la prima guerra mondiale, iniziò un programma di formazione per diventare un'infermiera. Dopo aver lasciato il programma infermieristico alla fine della guerra, è diventata romanticamente coinvolta con una giornalista, Lionel Moise. La sua relazione con Moise terminò dopo che ebbe un aborto, un'esperienza che la portò in un periodo di depressione e intensi tumulti interni.

Incontrò Forster Batterham attraverso amici letterari a New York e iniziò a vivere con lui in una capanna rustica vicino alla spiaggia di Staten Island (che, nei primi anni '20, era ancora rurale). Avevano una figlia, Tamar, e dopo la nascita di suo figlio Day iniziò a provare un senso di risveglio religioso. Sebbene né Day né Batterham fossero cattolici, Day portò Tamar in una chiesa cattolica a Staten Island e fece battezzare il bambino.

Il rapporto con Batterham divenne difficile e i due si separarono spesso. Day, che aveva pubblicato un romanzo basato sui suoi anni al Greenwich Village, era in grado di acquistare un modesto cottage a Staten Island e ha creato una vita per se stessa e Tamar.

Per sfuggire al clima invernale lungo la costa di Staten Island, Day e sua figlia vivevano in appartamenti subaffitto nel Greenwich Village nei mesi più freddi. Il 27 dicembre 1927, Day fece un passo che cambia la vita salendo su un traghetto per Staten Island, visitando la chiesa cattolica che conosceva e facendosi battezzare. In seguito ha affermato di non provare grande gioia per l'azione, ma piuttosto l'ha considerata come qualcosa che doveva fare.

Trovare Scopo

Day ha continuato a scrivere e ad assumere lavori come ricercatore per gli editori. Un'opera teatrale che aveva scritto non era stata prodotta, ma in qualche modo ha attirato l'attenzione di uno studio cinematografico di Hollywood, che le ha offerto un contratto di scrittura. Nel 1929 lei e Tamar presero un treno per la California, dove si unì allo staff di Pathé Studios.

La carriera di Hollywood a Day è stata breve. Ha trovato lo studio non terribilmente interessato ai suoi contributi. E quando il crollo della borsa nell'ottobre 1929 colpì duramente l'industria cinematografica, il suo contratto non fu rinnovato. In un'auto che aveva acquistato con i suoi guadagni in studio, lei e Tamar si trasferirono a Città del Messico.

È tornata a New York l'anno successivo. E dopo un viaggio in Florida per visitare i suoi genitori, lei e Tamar si stabilirono in un piccolo appartamento sulla 15a strada, non lontano da Union Square, dove i relatori del marciapiede sostenevano soluzioni alla miseria della Grande Depressione.

Nel dicembre del 1932 Day, tornando al giornalismo, viaggiò a Washington, DC per coprire una marcia contro la fame di pubblicazioni cattoliche. Mentre a Washington ha visitato il Santuario Nazionale dell'Immacolata Concezione l'8 dicembre, la festa cattolica dell'Immacolata Concezione. 

In seguito ha ricordato di aver perso la fiducia nella Chiesa cattolica per la sua apparente indifferenza verso i poveri. Eppure, mentre pregava nel santuario, cominciò a percepire uno scopo per la sua vita.

Dopo essere tornata a New York City, un personaggio eccentrico è apparso nella vita di Day, qualcuno che considerava un'insegnante che potrebbe essere stata mandata dalla Vergine Maria. Peter Maurin era un immigrato francese che lavorava come operaio in America sebbene avesse insegnato nelle scuole gestite dai Fratelli Cristiani in Francia. Era un oratore frequente a Union Square, dove sosteneva soluzioni nuove, se non radicali, per i mali della società.

Fondazione del lavoratore cattolico

Maurin ha cercato Dorothy Day dopo aver letto alcuni dei suoi articoli sulla giustizia sociale. Cominciarono a passare del tempo insieme, parlando e discutendo. Maurin suggerì a Day di iniziare il suo giornale. Ha detto che aveva dei dubbi sul trovare i soldi per stampare un documento, ma Maurin l'ha incoraggiata, dicendo che dovevano avere fiducia che i fondi sarebbero apparsi. In pochi mesi, riuscirono a raccogliere abbastanza soldi per stampare il loro giornale.

Il 1 maggio 1933, si tenne una gigantesca manifestazione del Primo Maggio a Union Square a New York. Day, Maurin e un gruppo di amici hanno spianato le prime copie del Catholic Worker. Il giornale di quattro pagine costava un centesimo.

Il New York Times descrisse quel giorno la folla di Union Square piena di comunisti, socialisti e altri radicali assortiti. Il giornale ha notato la presenza di striscioni che denunciano i centri commerciali, Hitler e il caso Scottsboro. In quel contesto, un giornale incentrato sull'aiuto ai poveri e sul raggiungimento della giustizia sociale è stato un successo. Ogni copia venduta.

Quel primo numero di Catholic Worker conteneva una colonna di Dorothy Day che ne delineava lo scopo. Iniziò:

"Per coloro che sono seduti su una panchina nel caldo sole primaverile.
"Per coloro che si rannicchiano nei rifugi cercando di sfuggire alla pioggia.
"Per coloro che camminano per le strade nella ricerca del lavoro quasi inutile.
"Per coloro che pensano che non ci sia speranza per il futuro, nessun riconoscimento per la loro condizione - questo piccolo documento è indirizzato.
"È stampato per richiamare la loro attenzione sul fatto che la Chiesa cattolica ha un programma sociale - per far loro sapere che ci sono uomini di Dio che stanno lavorando non solo per il loro benessere spirituale, ma anche per il loro benessere materiale".

Il successo del giornale è continuato. In un ufficio vivace e informale, Day, Maurin e quello che divenne un cast regolare di anime dedicate lavoravano per produrre un problema ogni mese. Nel giro di pochi anni, la diffusione raggiunse i 100.000, con copie spedite in tutte le regioni d'America. 

Dorothy Day scrisse una colonna in ogni numero e il suo contributo continuò per quasi 50 anni, fino alla sua morte nel 1980. L'archivio delle sue colonne rappresenta una visione straordinaria della storia americana moderna, mentre iniziava a commentare la difficile situazione dei poveri nel Depressione e passaggio alla violenza del mondo in guerra, alla Guerra fredda e alle proteste degli anni '60.

Dorothy Day si rivolge a una protesta contro la guerra del Vietnam. Getty Images

Prominenza e polemica

A partire dai suoi scritti giovanili per i giornali socialisti, Dorothy Day era spesso fuori passo con l'America tradizionale. Fu arrestata per la prima volta nel 1917, mentre picchiava la Casa Bianca con suffragisti che chiedevano che le donne avessero il diritto di voto. In carcere, all'età di 20 anni, è stata picchiata dalla polizia e l'esperienza l'ha resa ancora più simpatica nei confronti degli oppressi e impotenti nella società.

A pochi anni dalla sua fondazione nel 1933 come piccolo giornale, il Catholic Worker si è evoluto in un movimento sociale. Ancora una volta con l'influenza di Peter Maurin, Day e i suoi sostenitori aprirono cucine per zuppe a New York City. L'alimentazione dei poveri è continuata per anni e anche il lavoratore cattolico ha aperto "case di ospitalità" che offrono posti per i senzatetto. Per anni il Catholic Worker gestiva anche una fattoria comune vicino a Easton, in Pennsylvania.

Oltre a scrivere per il giornale Catholic Worker, Day ha viaggiato molto, tenendo discorsi sulla giustizia sociale e incontrando attivisti, sia all'interno che all'esterno della Chiesa cattolica. A volte era sospettata di avere idee politiche sovversive, ma in un certo senso ha operato al di fuori della politica. Quando i seguaci del Movimento dei Lavoratori Cattolici si rifiutarono di partecipare alle esercitazioni sul rifugio antiatomico della Guerra Fredda, Day e altri furono arrestati. In seguito è stata arrestata mentre protestava con i lavoratori agricoli sindacali in California.

Rimase attiva fino alla sua morte, nella sua stanza in una residenza per lavoratori cattolici a New York City, il 29 novembre 1980. Fu sepolta a Staten Island, vicino al luogo della sua conversione.

Legacy of Dorothy Day

Nei decenni successivi alla sua morte, l'influenza di Dorothy Day è cresciuta. Un certo numero di libri sono stati scritti su di lei e sono state pubblicate diverse antologie dei suoi scritti. La comunità dei lavoratori cattolici continua a prosperare e il giornale che per primo ha venduto per un centesimo a Union Square pubblica ancora sette volte l'anno in un'edizione stampata. Un ampio archivio, comprese tutte le colonne di Dorothy Day, è disponibile gratuitamente online. Più di 200 comunità di lavoratori cattolici esistono negli Stati Uniti e in altri paesi.

Forse il tributo più degno di nota a Dorothy Day sono stati, ovviamente, i commenti di Papa Francesco nel suo discorso al Congresso del 24 settembre 2015. Ha detto: 

"In questi tempi in cui le preoccupazioni sociali sono così importanti, non posso non menzionare il Servo di Dio Dorothy Day, che ha fondato il Movimento dei lavoratori cattolici. Il suo attivismo sociale, la sua passione per la giustizia e per la causa degli oppressi, sono stati ispirati dal Vangelo, la sua fede e l'esempio dei santi ".

Verso la fine del suo discorso, il Papa ha nuovamente parlato della lotta per la giustizia di Day:

"Una nazione può essere considerata grande quando difende la libertà come ha fatto Lincoln, quando promuove una cultura che consente alle persone di" sognare "tutti i diritti di tutti i loro fratelli e sorelle, come Martin Luther King cercava di fare; quando si sforza di ottenere giustizia e la causa degli oppressi, come fece Dorothy Day con il suo instancabile lavoro, frutto di una fede che diventa dialogo e semina pace nello stile contemplativo di Thomas Merton. "

Con i leader della Chiesa cattolica che lodano il suo lavoro e altri che scoprono continuamente i suoi scritti, l'eredità di Dorothy Day, che ha trovato il suo scopo di redigere un penny giornale per i poveri, sembra assicurata.