Biografia di Edwin Howard Armstrong, inventore della radio FM

Edwin Howard Armstrong (18 dicembre 1890-1 febbraio 1954) fu un inventore americano e uno dei grandi ingegneri del XX secolo. È noto soprattutto per lo sviluppo della tecnologia per la radio FM (modulazione di frequenza). Armstrong ottenne numerosi brevetti per le sue invenzioni e fu introdotto nella National Inventors Hall of Fame nel 1980.

Fatti veloci: Edwin Howard Armstrong

• Conosciuto per: Armstrong era un abile inventore che ha sviluppato la tecnologia per la radio FM.
• Nato: 18 dicembre 1890 a New York, New York
• genitori: John ed Emily Armstrong
• Morto: 1 febbraio 1954 a New York, New York
• Formazione scolastica: Università della Columbia
• Premi e riconoscimenti: Hall of Fame National Inventors, Institute of Radio Engineers Medal of Honor, Legion of Honor francese, Franklin Medal
• Sposa: Marion MacInnis (m. 1922-1954)

Primi anni di vita

Armstrong nacque a New York City il 18 dicembre 1890, figlio di John ed Emily Armstrong. Suo padre era un dipendente della Oxford University Press, mentre sua madre era profondamente coinvolta nella Chiesa presbiteriana. Quando era ancora molto giovane Armstrong fu afflitto dalla Danza di San Vito - un disturbo muscolare - che lo costrinse a studiare a casa per due anni.

Formazione scolastica

Armstrong aveva solo 11 anni quando Guglielmo Marconi fece la prima trasmissione radio transatlantica. Affascinato, il giovane Armstrong iniziò a studiare la radio e a costruire apparecchiature wireless fatte in casa, tra cui un'antenna di 125 piedi nel cortile dei suoi genitori. Il suo interesse per la scienza e la tecnologia ha portato Armstrong alla Columbia University, dove ha studiato presso i laboratori Hartley della scuola e ha fatto una forte impressione su molti dei suoi professori. Ha terminato il college nel 1913 con una laurea in ingegneria elettrica.

Circuito rigenerativo

Lo stesso anno in cui si laureò, Armstrong inventò il circuito rigenerativo o di feedback. L'amplificazione della rigenerazione ha funzionato alimentando un segnale radio ricevuto attraverso un tubo radio 20.000 volte al secondo, aumentando la potenza del segnale radio ricevuto e permettendo alle trasmissioni radio di avere un raggio maggiore. Nel 1914, Armstrong ottenne un brevetto per questa invenzione. Il suo successo, tuttavia, ebbe vita breve; l'anno successivo un altro inventore, Lee de Forest, presentò diverse domande di brevetto in concorrenza. De Forest credeva di aver sviluppato prima il circuito rigenerativo, così come molti altri inventori che furono coinvolti nella disputa legale che durò molti anni. Anche se un caso iniziale fu risolto a favore di Armstrong, una decisione successiva decretò che De Forest era il vero inventore del circuito rigenerativo. Questa è stata la prima esperienza di Armstrong con il sistema legale che in seguito gli avrebbe causato così tanti disordini.

FM Radio

Armstrong è più comunemente noto per aver inventato la modulazione di frequenza, o radio FM, nel 1933. FM ha migliorato il segnale audio della radio controllando l'elettricità statica causata dalle apparecchiature elettriche e l'atmosfera terrestre. Prima di questo, la radio di modulazione di ampiezza (AM) era stata estremamente suscettibile a tale interferenza, il che era ciò che spinse Armstrong a studiare il problema in primo luogo. Ha condotto i suoi esperimenti nel seminterrato della Philosophy Hall della Columbia University. Nel 1933, Armstrong ricevette il brevetto statunitense 1.342.885 per un "Metodo di ricezione della radio ad oscillazioni ad alta frequenza" per la sua tecnologia FM.

Ancora una volta, Armstrong non fu il solo a sperimentare tale tecnologia. Gli scienziati della Radio Corporation of America (RCA) stavano anche testando tecniche di modulazione di frequenza per migliorare le trasmissioni radio. Nel 1934, Armstrong presentò la sua ultima scoperta a un gruppo di funzionari della RCA; in seguito ha dimostrato il potere della tecnologia utilizzando un'antenna nella parte superiore dell'Empire State Building. RCA, tuttavia, ha deciso di non investire nella tecnologia e si è invece concentrato sulla trasmissione televisiva.

Armstrong non aveva perso la fiducia nella sua scoperta, però. Ha continuato a perfezionare e promuovere la tecnologia radio FM, prima collaborando con aziende più piccole come General Electric e poi presentando la tecnologia alla Federal Communications Commission (FCC). A differenza dei funzionari della RCA, quelli alla presentazione della FCC sono rimasti colpiti dalla dimostrazione di Armstrong; quando ha suonato loro una registrazione jazz alla radio FM, sono stati colpiti dalla chiarezza del suono.

I miglioramenti della tecnologia FM negli anni '30 la resero sempre più competitiva con le tecnologie esistenti. Nel 1940, la FCC decise di creare un servizio commerciale FM, lanciato l'anno successivo con 40 canali. Tuttavia, lo scoppio della seconda guerra mondiale ha limitato le risorse che potrebbero essere destinate a nuove infrastrutture radio. I conflitti con l'RCA, che utilizzava ancora trasmissioni AM, impedivano anche al decollo della radio FM. Fu solo dopo la guerra che la tecnologia iniziò a ottenere il sostegno popolare.

Nel 1940, RCA, vedendo che stava perdendo la corsa tecnologica, cercò di concedere in licenza i brevetti di Armstrong, ma rifiutò l'offerta. La società ha quindi sviluppato il proprio sistema FM. Armstrong ha accusato la RCA di violazione dei brevetti e ha avviato un contenzioso contro la società, sperando di ottenere danni per i diritti perduti.

Morte

Le invenzioni di Armstrong lo hanno reso un uomo ricco e ha detenuto 42 brevetti nella sua vita. Tuttavia, si ritrovò anche coinvolto in lunghe controversie legali con la RCA, che considerava la radio FM una minaccia per la sua attività di radio AM. Gran parte del tempo di Armstrong, come conseguenza del contenzioso, è stato dedicato a questioni legali piuttosto che a lavorare su nuove invenzioni. Lottando con problemi personali e finanziari, Armstrong si suicidò nel 1954 saltando alla morte dal suo appartamento di New York City. Fu sepolto a Merrimac, nel Massachusetts.

eredità

Oltre alla modulazione di frequenza, Armstrong è anche nota per lo sviluppo di numerose altre innovazioni chiave. Ogni radio o televisore oggi utilizza una o più delle sue invenzioni. Armstrong ha persino inventato il sintonizzatore supereterodina che ha permesso alle radio di sintonizzarsi su diverse stazioni radio. Durante gli anni '60, la NASA utilizzava trasmissioni FM per comunicare con i suoi astronauti mentre erano nello spazio. Oggi, la tecnologia FM è ancora utilizzata in tutto il mondo per la maggior parte delle forme di trasmissione audio.

fonti

• Sterling, Christopher H. e Michael C. Keith. "Sounds of Change: a History of FM Broadcasting in America." University of North Carolina Press, 2008.
• Richter, William A. "Radio: una guida completa all'industria". Lang, 2006.