Biografia di Eli Whitney, inventore del gin di cotone

Eli Whitney (8 dicembre 1765-8 gennaio 1825) fu un inventore, produttore e ingegnere meccanico americano che inventò il gin di cotone. Una delle invenzioni più significative della rivoluzione industriale americana, il gin di cotone trasformò il cotone in un raccolto altamente redditizio. L'invenzione ha rilanciato l'economia del Sud degli Antebellum e ha sostenuto la schiavitù come istituzione economica e sociale chiave negli stati del Sud, entrambi i quali hanno contribuito a creare condizioni che hanno portato alla guerra civile americana.

Fatti veloci: Eli Whitney

• Conosciuto per: Inventò il gin di cotone e rese popolare il concetto di produzione in serie di parti intercambiabili
• Nato: 8 dicembre 1765 a Westborough, MA
• genitori: Eli Whitney, Sr. ed Elizabeth Fay Whitney
• Morto: 8 gennaio 1825 a New Haven, CT
• Formazione scolastica: Yale College
• brevetti: Brevetto U.S. n. 72-X: Cotton Gin (1794)
• Sposa: Henrietta Edwards
• Bambini: Elizabeth Fay, Frances, Susan ed Eli, Jr.
• Preventivo notevole: "Un'invenzione può essere così preziosa da essere inutile per l'inventore."

Vita e formazione

Eli Whitney nacque l'8 dicembre 1765 a Westborough, nel Massachusetts. Suo padre, Eli Whitney Sr., era un rispettato contadino che fungeva anche da giustizia della pace. Sua madre, Elizabeth Fay, morì nel 1777. Il giovane Whitney era considerato un meccanico nato. Poteva smontare e rimontare l'orologio di suo padre, e progettò e costruì un violino. All'età di 14 anni, durante la guerra rivoluzionaria, Whitney stava eseguendo una proficua forgiatura di unghie dal laboratorio di suo padre.

Prima di entrare al college, Whitney ha lavorato come bracciante agricolo e insegnante di scuola mentre studiava alla Leicester Academy di Worcester, nel Massachusetts. Entrò nello Yale College nell'autunno del 1789 e si laureò Phi Beta Kappa nel 1792, dopo aver appreso molti dei più recenti concetti di scienza e tecnologia industriale.

Path to the Cotton Gin

Dopo essersi laureato a Yale, Whitney sperava di praticare la legge e insegnare, ma non era in grado di ottenere un lavoro. Lasciò il Massachusetts per assumere una posizione come tutor privato a Mulberry Grove, una piantagione della Georgia di proprietà di Catherine Littlefield Greene. Whitney divenne presto una cara amica di Greene e del suo direttore di piantagione, Phineas Miller. Miller laureato a Yale, alla fine Miller sarebbe diventato il socio in affari di Whitney.

A Mulberry Grove, Whitney ha appreso che i coltivatori dell'entroterra meridionale avevano un disperato bisogno di un modo per rendere il cotone un raccolto redditizio. Il cotone a fiocco lungo era facile da separare dai suoi semi, ma poteva essere coltivato solo lungo la costa atlantica. Il cotone a base corta, l'unica varietà che cresceva nell'entroterra, aveva molti semi verdi piccoli e appiccicosi che richiedevano tempo e fatica per estrarre le capsule di cotone. I profitti del tabacco stavano diminuendo a causa dell'eccesso di offerta e dell'esaurimento del suolo, quindi il successo della coltivazione del cotone è stato vitale per la sopravvivenza economica del Sud.

Whitney si rese conto che le macchine in grado di rimuovere efficacemente i semi dal cotone a base corta potevano rendere il Sud prospero e il suo inventore ricco. Con il sostegno morale e finanziario di Catherine Greene, Whitney andò a lavorare sulla sua invenzione più conosciuta: il gin di cotone.

The Cotton Gin

Nel giro di poche settimane, Whitney costruì un modello funzionante del gin di cotone. Un gin di cotone è una macchina che rimuove i semi dalla fibra di cotone grezza, un processo precedentemente ad alta intensità di lavoro. In un giorno, un singolo gin di cotone Whitney poteva produrre quasi 60 kg di cotone pulito e pronto per tessere. Al contrario, la pulizia delle mani potrebbe produrre solo poche libbre di cotone al giorno.

ThoughtCo / Hilary Allison

Simile nel concetto ai massicci impianti di trasformazione del cotone di oggi, il gin di cotone di Whitney impiegava un tamburo di legno rotante tempestato di ganci che afferravano le fibre di cotone grezzo e le trascinava attraverso uno schermo a maglie. Troppo grandi per adattarsi alla rete, i semi di cotone caddero fuori dal gin. A Whitney piaceva dire che era stato ispirato guardando un gatto che cercava di tirare un pollo attraverso una recinzione e vedeva che passavano solo le piume.

Il 14 marzo 1794, il governo degli Stati Uniti concesse a Whitney un brevetto n. 72-X per il suo gin di cotone. Invece di vendere i gin, Whitney e il suo socio in affari Phineas Miller pianificarono di guadagnare accusando i coltivatori di pulire il cotone con loro. Tuttavia, la semplicità meccanica del gin di cotone, lo stato primitivo della legge sui brevetti degli Stati Uniti all'epoca, e le obiezioni dei coltivatori al regime di Whitney hanno reso inevitabili i tentativi di violare il suo brevetto.

Brevetto originale di Eli Whitney per il gin di cotone, datato 14 marzo 1794. Registri dell'ufficio brevetti e marchi, gruppo di registrazione 241, Archivi nazionali / Dominio pubblico

Incapace di costruire abbastanza gin per soddisfare la domanda dei loro servizi di pulizia del cotone, Whitney e Miller guardarono mentre altri produttori sfornavano gin simili pronti per la vendita. Alla fine, i costi legali per la protezione dei loro diritti di brevetto consumarono i loro profitti e costrinsero la loro azienda di gin di cotone a fallire nel 1797. Quando il governo rifiutò di rinnovare il suo brevetto di gin di cotone, Whitney osservò che "un'invenzione può essere così preziosa da essere inutile all'inventore. ”Amareggiato dall'esperienza, non avrebbe mai tentato di brevettare nessuna delle sue invenzioni successive.

Sebbene non ne abbia mai approfittato, il gin di cotone di Whitney trasformò l'agricoltura meridionale e rafforzò l'economia degli Stati Uniti. Le fabbriche tessili in crescita nel New England e in Europa sono diventate impazienti acquirenti di cotone meridionale. Dopo l'introduzione del gin, le esportazioni statunitensi di cotone sono cresciute da meno di 500.000 sterline nel 1793 a 93 milioni di sterline entro il 1810. Il cotone divenne presto la principale esportazione americana, rappresentando oltre la metà del valore delle esportazioni statunitensi totali dal 1820 al 1860.

Il gin di cotone sosteneva significativamente la tratta degli schiavi africani. In effetti, il gin ha reso la coltivazione del cotone così redditizia che i coltivatori hanno acquistato più schiavi. Secondo molti storici, l'invenzione del gin ha reso la coltivazione del cotone con lavoro da schiavo un'impresa altamente redditizia che è diventata la principale fonte di ricchezza nel sud americano e ha contribuito a guidare l'espansione verso ovest dalla Georgia al Texas. Paradossalmente, mentre il gin ha reso "King Cotton" una forza economica americana dominante, ha anche sostenuto la schiavitù come istituzione economica e sociale negli stati del sud, una causa chiave della guerra civile americana. 

Parti intercambiabili 

Verso la fine del 1790, le spese legali per i combattimenti di brevetti e un incendio che distrusse la sua fabbrica di gin di cotone avevano lasciato Whitney sull'orlo della bancarotta. Tuttavia, inventare il gin di cotone gli aveva fatto guadagnare la reputazione di ingegnosità e competenza meccanica che presto avrebbe applicato a un grande progetto governativo.