Biografia di Henry David Thoreau, saggista americano

Henry David Thoreau (12 luglio 1817-6 maggio 1862) era un saggista, filosofo e poeta americano. La scrittura di Thoreau è fortemente influenzata dalla sua stessa vita, in particolare dal tempo trascorso a Walden Pond. Ha una reputazione duratura e celebre per l'accoglienza della non conformità, le virtù di una vita vissuta per il tempo libero e la contemplazione e la dignità dell'individuo.

Fatti veloci: Henry David Thoreau

• Conosciuto per: Il suo coinvolgimento nel trascendentalismo e il suo libro Walden
• Nato: 12 luglio 1817 a Concord, Massachusetts
• genitori: John Thoreau e Cynthia Dunbar
• Morto: 6 maggio 1862 a Concord, Massachusetts
• Formazione scolastica: Harvard College
• Opere pubblicate selezionate: Una settimana sui fiumi Concord e Merrimack (1849), "Disobbedienza civile" (1849), Walden (1854), "Slavery in Massachusetts" (1854), "Walking" (1864)
• Preventivo notevole: “Sono andato nel bosco perché volevo vivere deliberatamente, per affrontare solo i fatti essenziali della vita, e vedere se non potevo imparare cosa doveva insegnare e non, quando sono venuto a morire, scoprire che non avevo vissuto. "(Da Walden)

Early Life and Education (1817-1838)

Henry David Thoreau nacque il 12 luglio 1817 a Concord, nel Massachusetts, figlio di John Thoreau e sua moglie, Cynthia Dunbar. La famiglia del New England era modesta: il padre di Thoreau era coinvolto nei vigili del fuoco di Concord e gestiva una fabbrica di matite, mentre sua madre affittò parti della loro casa ai pensionanti e si prese cura dei bambini. In realtà chiamato David Henry alla nascita in onore di suo defunto zio David Thoreau, è sempre stato conosciuto come Henry, anche se non ha mai avuto il suo nome cambiato ufficialmente. Terzo di quattro figli, Thoreau trascorse un'infanzia pacifica a Concord, celebrando in particolare la bellezza naturale del villaggio. Quando aveva 11 anni, i suoi genitori lo mandarono alla Concord Academy, dove fece così bene che fu incoraggiato ad iscriversi al college.

Nel 1833, quando aveva 16 anni, Thoreau iniziò i suoi studi all'Harvard College, seguendo i passi di suo nonno. I suoi fratelli maggiori, Helen e John Jr., aiutarono a pagare le tasse scolastiche dai loro stipendi. Era uno studente forte, ma era ambivalente rispetto al sistema di classificazione del college, preferendo perseguire i propri progetti e interessi. Questo spirito indipendente lo vide anche prendere una breve assenza dal college nel 1835 per insegnare in una scuola a Canton, nel Massachusetts, ed era un attributo che avrebbe definito il resto della sua vita.

Ritratto di Henry David Thoreau (1817-1862), 1847. Collezione privata. Immagini del patrimonio / Getty Images

Cambiamenti precoci di carriera (1835-1838)

Quando si laureò nel 1837 a metà della sua classe, Thoreau non sapeva cosa fare dopo. Disinteressato a una carriera nel campo della medicina, della legge o del ministero, come era comune per gli uomini istruiti, Thoreau decise di continuare a lavorare nell'istruzione. Ha ottenuto un posto in una scuola a Concord, ma ha scoperto che non poteva amministrare la punizione corporale. Dopo due settimane, ha lasciato.

Thoreau andò a lavorare per la fabbrica di matite di suo padre per un breve periodo. Nel giugno del 1838 fondò una scuola con suo fratello John, anche se quando John si ammalò solo tre anni dopo, la chiusero. Nel 1838, tuttavia, lui e John fecero un viaggio in canoa che cambia la vita lungo i fiumi Concord e Merrimack, e Thoreau iniziò a considerare una carriera come poeta della natura.

Amicizia con Emerson (1839-1844)

Nel 1837, Ralph Waldo Emerson si stabilì a Concord, quando Thoreau era al secondo anno ad Harvard. Thoreau aveva già incontrato la scrittura di Emerson nel libro Natura. Nell'autunno di quell'anno, i due spiriti affini erano diventati amici, riuniti da prospettive simili: entrambi si affidavano fermamente all'autosufficienza, alla dignità dell'individuo e al potere metafisico della natura. Sebbene avessero una relazione un po 'tumultuosa, Thoreau alla fine trovò sia un padre che un amico a Emerson. Fu Emerson a chiedere al suo protetto se teneva un diario (un'abitudine permanente del poeta più anziano), spingendo Thoreau a iniziare il suo diario alla fine del 1837, un'abitudine che anche lui mantenne per quasi tutta la sua vita fino a due mesi prima della sua morte. Il diario si estende su migliaia di pagine e molti degli scritti di Thoreau sono stati originariamente sviluppati dalle note di questo diario.

Il diario di Thoreau. Riprodotto da una fotografia del volume reale. Dominio pubblico

Nel 1840, Thoreau incontrò e si innamorò di una giovane donna in visita a Concord di nome Ellen Sewall. Sebbene avesse accettato la sua proposta, i suoi genitori si opposero alla partita e interruppe immediatamente il fidanzamento. Thoreau non avrebbe mai più presentato una proposta e non si sarebbe mai sposato.

Thoreau si trasferì con gli Emerson per un certo periodo nel 1841. Emerson incoraggiò il giovane a perseguire le sue inclinazioni letterarie, e Thoreau accettò la professione di poeta, producendo molte poesie e saggi. Mentre viveva con gli Emerson, Thoreau è stato un tutor per i bambini, un riparatore, un giardiniere e infine un editore delle opere di Emerson. Nel 1840, il gruppo letterario di Emerson, i trascendentalisti, iniziò il diario letterario Il quadrante. Il primo numero ha pubblicato il poema di Thoreau "Sympathy" e il suo saggio "Aulus Persius Flaccus", sul poeta romano, e Thoreau ha continuato a contribuire con la sua poesia e prosa alla rivista, incluso nel 1842 con il primo dei suoi numerosi saggi sulla natura, "Storia naturale" del Massachusetts. ”Ha continuato a pubblicare con Il quadrante fino alla sua chiusura nel 1844 a causa di problemi finanziari.

Thoreau divenne irrequieto mentre viveva con gli Emerson. Nel 1842 suo fratello John era morto traumatico tra le braccia di Thoreau, dopo aver contratto il tetano dal taglio del dito durante la rasatura, e Thoreau stava lottando per il dolore. Alla fine, Thoreau decise di trasferirsi a New York, vivendo con il fratello di Emerson, William a Staten Island, facendo da tutoraggio ai suoi figli e tentando di allacciarsi al mercato letterario di New York. Anche se sentiva di non avere successo e disprezzava la vita di città, fu a New York che Thoreau conobbe Horace Greeley, che sarebbe diventato il suo agente letterario e un promotore del suo lavoro. Lasciò New York nel 1843 e tornò a Concord. Ha lavorato in parte nell'attività di suo padre, producendo matite e lavorando con la grafite.

Nel giro di due anni sentì di aver bisogno di un altro cambiamento e voleva finire il libro che aveva iniziato, ispirato al suo viaggio in canoa sul fiume nel 1838. Preso dall'idea di un compagno di classe di Harvard, che una volta aveva costruito una capanna sull'acqua in cui leggere e pensare, Thoreau ha deciso di prendere parte a un esperimento simile.

Walden Pond (1845-1847)

Emerson gli lasciò in eredità la terra di proprietà di Walden Pond, un laghetto a due miglia a sud di Concord. All'inizio del 1845, all'età di 27 anni, Thoreau iniziò a abbattere alberi e costruirsi una piccola capanna sulle rive del lago. Il 4 luglio 1845, si trasferì ufficialmente nella casa in cui avrebbe vissuto per due anni, due mesi e due giorni, iniziando ufficialmente il suo famoso esperimento. Questi furono alcuni degli anni più soddisfacenti della vita di Thoreau.

Ricreazione della cabina di Thoreau a Walden Pond in Massachusetts. Nick Pedersen / Getty Images

Il suo stile di vita a Walden era ascetico, informato dal suo desiderio di vivere una vita il più semplice e autosufficiente possibile. Mentre andava spesso a piedi a Concord, a due miglia di distanza, e mangiava con la sua famiglia una volta alla settimana, Thoreau trascorreva quasi ogni notte nel suo cottage sulle rive del lago. La sua dieta consisteva principalmente nel cibo che trovava crescere spontaneamente nell'area generale, sebbene avesse anche piantato e raccolto i suoi fagioli. Rimanendo attivo con giardinaggio, pesca, canottaggio e nuoto, Thoreau ha anche trascorso molto tempo a documentare la flora e la fauna locali. Quando non era impegnato con la coltivazione del suo cibo, Thoreau si rivolse alla sua coltivazione interiore, principalmente attraverso la meditazione. Soprattutto, Thoreau trascorse il suo tempo in contemplazione, lettura e scrittura. La sua scrittura si concentrava principalmente sul libro che aveva già iniziato, Una settimana sui fiumi Concord e Merrimack (1849), che ha raccontato il viaggio trascorso in canoa con suo fratello maggiore che alla fine lo ha ispirato a diventare un poeta della natura.

Thoreau ha anche tenuto un diario scrupoloso di questo tempo di semplicità e soddisfacente contemplazione. Sarebbe tornato alla sua esperienza sulla riva di quel lago in pochi anni per scrivere il classico letterario noto come Walden (1854), probabilmente la più grande opera di Thoreau.

Dopo Walden e "Civil Disobedience" (1847-1850)

• Una settimana sui fiumi Concord e Merrimack (1849)
• "Civil Disobedience" (1849)

Nell'estate del 1847, Emerson decise di recarsi in Europa e invitò Thoreau a risiedere ancora una volta a casa sua e continuare a insegnare ai bambini. Thoreau, dopo aver completato il suo esperimento e terminato il suo libro, visse da Emerson per altri due anni e continuò a scrivere. Perché non è riuscito a trovare un editore per Una settimana sui fiumi Concord e Merrimack, Thoreau lo pubblicò a sue spese e fece pochi soldi con il suo scarso successo.

I mobili di Thoreau dalla sua cabina Walden. Bettmann / Getty Images

Durante questo periodo Thoreau pubblicò anche "Civil Disobedience". A metà del periodo trascorso a Walden nel 1846, Thoreau era stato accolto dall'esattore delle tasse locale, Sam Staples, che gli aveva chiesto di pagare l'imposta sul sondaggio che aveva ignorato per diversi anni. Thoreau rifiutò sulla base del fatto che non avrebbe pagato le tasse a un governo che sosteneva la schiavitù e che stava conducendo la guerra contro il Messico (che durò dal 1846 al 1848). Staples mise Thoreau in prigione, fino al mattino seguente quando una donna non identificata, forse la zia di Thoreau, pagò la tassa e Thoreau, riluttante, se ne andò libero. Thoreau difese le sue azioni in un saggio pubblicato nel 1849 sotto il nome di "Resistenza al governo civile" e ora noto come la sua famosa "disobbedienza civile". Nel saggio, Thoreau difende la coscienza individuale contro la legge delle masse. Spiega che esiste una legge superiore a quella civile, e solo perché la maggioranza crede che qualcosa di giusto non lo faccia. Segue quindi, ha spiegato, che quando un individuo intuisce una legge superiore a cui il diritto civile non concorda, deve comunque seguire la legge superiore, indipendentemente dalle conseguenze civili, nel suo caso, persino passare del tempo in prigione. Mentre scrive: "Sotto un governo che imprigiona qualsiasi ingiustizia, il vero posto per un uomo giusto è anche una prigione".

"Civil Disobedience" è una delle opere più durature e influenti di Thoreau. Ha ispirato molti leader a iniziare le proprie proteste ed è stato particolarmente convincente per i manifestanti non violenti, tra cui figure come Martin Luther King Jr. e Mohandas Gandhi. 

Anni successivi: Scrittura della natura e abolizionismo (1850-1860)

• "Slavery in Massachusetts" (1854)
• Walden (1854)

Alla fine, Thoreau tornò nella sua casa di famiglia a Concord, lavorando occasionalmente presso la fabbrica di matite di suo padre e un geometra per sostenersi mentre componeva più bozze di Walden e infine pubblicandolo nel 1854. Dopo la morte di suo padre, Thoreau rilevò la fabbrica di matite.

Il frontespizio della prima edizione di Walden: or, Life in the Woods di Henry David Thoreau. Thoreau scrisse delle sue esperienze e pensieri durante un periodo di due anni quando viveva in una piccola cabina di una stanza che aveva costruito sulla riva dello stagno di Walden vicino a Concord, nel Massachusetts. Biblioteca del Congresso / Getty Images

Nel 1850, Thoreau era meno interessato al trascendentalismo, poiché il movimento si stava già dividendo. Continuò, tuttavia, a esplorare le sue idee sulla natura, viaggiando nel Maine Woods, a Cape Cod e in Canada. Queste avventure trovarono il loro posto negli articoli "Ktaadn, and the Maine Woods" (1848), che in seguito avrebbe costituito l'inizio del suo libro The Maine Woods (pubblicato postumo nel 1864), “Excursion to Canada” (1853) e “Cape Cod” (1855).

Con tali opere, Thoreau è ora visto come uno dei fondatori del genere della scrittura naturalistica americana. Anche pubblicato postumo (in escursioni, 1863) è la lezione che ha sviluppato dal 1851 al 1860 e che alla fine è stata conosciuta come il saggio "Walking" (1864), in cui ha delineato il suo pensiero sul rapporto dell'umanità con la natura e l'importanza spirituale di lasciare la società per un certo periodo. Thoreau pensava al pezzo come uno dei suoi pezzi fondamentali ed è una delle opere definitive del movimento trascendentale.

In risposta ai crescenti disordini nazionali riguardo all'abolizione della schiavitù, Thoreau si ritrovò ad adottare una posizione più rigorosamente abolizionista. Nel 1854 pronunciò una lezione spaventosa chiamata "Schiavitù nel Massachusetts", in cui accusava l'intero paese per i mali della schiavitù, persino gli stati liberi in cui la schiavitù era messa al bando, incluso, come suggerisce il titolo, il suo Massachusetts. Questo saggio è uno dei suoi successi più celebri, con una discussione al tempo stesso commovente ed elegante.

Morte (1860-1862)

Nel 1835, Thoreau contrasse la tubercolosi e ne soffrì periodicamente nel corso della sua vita. Nel 1860 ha preso la bronchite e da allora la sua salute ha iniziato a diminuire. Consapevole della sua imminente morte, Thoreau mostrò una notevole tranquillità, rivedendo le sue opere inedite (incluso The Maine Woods e escursioni) e concludendo il suo diario.Morì nel 1862, all'età di 44 anni, di tubercolosi. Il suo funerale fu pianificato e assistito dal set letterario Concord, tra cui Amos Bronson Alcott e William Ellery Channing; il suo vecchio e grande amico Emerson ha pronunciato il suo elogio.

Timbro stampato dagli Stati Uniti, mostra Henry David Thoreau, circa 1967. rook76 / Getty Images

eredità

Thoreau non vide gli enormi successi nella sua vita che Emerson vide nella sua. Se era conosciuto, era come un naturalista, non come un pensatore politico o filosofico. Ha pubblicato solo due libri nella sua vita e ha dovuto pubblicare Una settimana sui fiumi Concord e Merrimack se stesso, mentre Walden non era certo un bestseller.

Thoreau è ora, tuttavia, noto come uno dei più grandi scrittori americani. Il suo pensiero ha esercitato un'enorme influenza in tutto il mondo, in particolare sui leader dei movimenti di liberazione non violenta come Gandhi e Martin Luther King Jr., entrambi citati "Disobbedienza civile" come una grande influenza su di loro. Come Emerson, il lavoro di Thoreau nel trascendentalismo ha risposto e riaffermato un'identità culturale americana di individualismo e duro lavoro che è ancora oggi riconoscibile. La filosofia della natura di Thoreau è una delle pietre miliari della tradizione americana di scrittura della natura. Ma la sua eredità non è solo letteraria, accademica o politica, ma anche personale e individuale: Thoreau è un eroe culturale per il modo in cui ha vissuto la sua vita come un'opera d'arte, sostenendo i suoi ideali fino alla più quotidiana delle scelte, sia essa essere in solitudine sulle rive del Walden o dietro le sbarre del carcere Concord.

fonti

• Furtak, Rick Anthony, "Henry David Thoreau", La Stanford Encyclopedia of Philosophy (Edizione Autunno 2019), Edward N. Zalta (ed.), Https://plato.stanford.edu/archives/fall2019/entries/thoreau/.
• Harding, Walter. I giorni di Henry David Thoreau. Princeton University Press, 2016.
• Packer, Barbara. I trascendentalisti. University of Georgia Press, 2007.
• Thoreau, Henry David. Walden. Urbana, Illinois: Project Gutenberg, 1995. Estratto il 21 novembre 2019 da https://www.gutenberg.org/files/205/205-h/205-h.htm.