Biografia di Joel Roberts Poinsett

Joel Roberts Poinsett era uno studioso e un viaggiatore le cui capacità di diplomatico erano affidate a cinque presidenti americani consecutivi all'inizio del 1800.

Oggi lo ricordiamo non perché è stato preso così sul serio dai presidenti di James Madison a Martin Van Buren, né perché è stato membro del Congresso, ambasciatore e nel gabinetto come segretario alla guerra. Trascuriamo anche che ha contribuito a mantenere il suo luogo di nascita, la Carolina del Sud, di lasciare l'Unione 30 anni prima della guerra civile, durante la politica accesa della crisi di annullamento.

Poinsett è ricordato soprattutto oggi perché era un devoto giardiniere e quando vide una pianta in Messico che divenne rossa prima di Natale, portò naturalmente campioni da raccogliere nella sua serra a Charleston. Quella pianta fu in seguito chiamata per lui e, naturalmente, la stella di Natale è diventata una decorazione natalizia standard.

Un articolo sui nomi delle piante nel New York Times nel 1938 affermava che Poinsett "probabilmente sarebbe disgustato dalla fama che gli è arrivata". Ciò potrebbe esagerare con il caso. La pianta fu chiamata per lui durante la sua vita e presumibilmente, Poinsett non obiettò.

Dopo la sua morte, avvenuta il 12 dicembre 1851, i giornali pubblicarono tributi che non menzionavano la pianta per la quale ora è ricordato. Il New York Times, il 23 dicembre 1851, iniziò il suo necrologio definendo Poinsett un "politico, statista e diplomatico", e in seguito lo definì un "sostanziale potere intellettuale".

Fu solo decenni dopo che la stella di Natale fu ampiamente coltivata e iniziò a raggiungere un'enorme popolarità a Natale. E fu all'inizio del XX secolo che milioni di persone iniziarono inconsapevolmente a riferirsi a Poinsett pur restando inconsapevoli delle sue avventure diplomatiche 100 anni prima.

Diplomazia precoce di Poinsett

Joel Roberts Poinsett è nato a Charleston, nella Carolina del Sud, il 2 marzo 1779. Suo padre era un medico di spicco e da ragazzo, Poinsett è stato educato da suo padre e tutor privati. Durante la sua adolescenza, fu mandato in un'accademia del Connecticut amministrata da Timothy Dwight, un noto educatore. Nel 1796 iniziò gli studi all'estero, frequentando, in successione, un college in Inghilterra, una scuola di medicina in Scozia e un'accademia militare in Inghilterra. 

Poinsett intendeva perseguire una carriera militare, ma suo padre lo incoraggiò a tornare in America e studiare legge. Dopo aver intrapreso studi legali in America, tornò in Europa nel 1801 e trascorse la maggior parte dei successivi sette anni viaggiando attraverso l'Europa e l'Asia. Quando le tensioni tra Gran Bretagna e Stati Uniti si acuirono nel 1808, e sembrò che scoppiasse la guerra, tornò a casa.

Sebbene apparentemente ancora intenzionato a unirsi ai militari, è stato invece portato al servizio del governo come diplomatico. Nel 1810 l'amministrazione Madison lo inviò come inviato speciale in Sud America. Nel 1812 si pose come un mercante britannico per raccogliere informazioni sugli eventi in Cile, dove una rivoluzione cercò l'indipendenza dalla Spagna.

La situazione in Cile è diventata instabile e la posizione di Poinsett è diventata precaria. Lasciò il Cile per l'Argentina, dove rimase fino a tornare a casa sua a Charleston nella primavera del 1815. 

Ambasciatore in Messico

Poinsett si interessò alla politica nella Carolina del Sud e fu eletto a carica statale nel 1816. Nel 1817 il presidente James Monroe invitò Poinsett a tornare in Sud America come inviato speciale, ma declinò. 

Nel 1821 fu eletto alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. Ha servito al Congresso per quattro anni. Il suo tempo a Capitol Hill fu interrotto, dall'agosto 1822 al gennaio 1823, quando visitò il Messico in una missione diplomatica speciale per il presidente Monroe. Nel 1824 pubblicò un libro sul suo viaggio, Note sul Messico, che è pieno di dettagli scritti con garbo sulla cultura, i paesaggi e le piante messicani.

Nel 1825 John Quincy Adams, studioso e diplomatico stesso, divenne presidente. Senza dubbio colpito dalla conoscenza del paese da parte di Poinsett, Adams lo nominò ambasciatore degli Stati Uniti in Messico.

Poinsett ha prestato servizio per quattro anni in Messico e il suo tempo è stato spesso abbastanza turbato. La situazione politica nel paese era inquieta e Poinsett era spesso accusato, abbastanza o meno, di intrighi. Ad un certo punto è stato etichettato come "un flagello" in Messico per la sua presunta ingerenza nella politica locale.

Poinsett e annullamento

Ritornò in America nel 1830 e il presidente Andrew Jackson, di cui Poinsett aveva stretto amicizia anni prima, gli diede quella che equivaleva a una missione diplomatica sul suolo americano. Ritornato a Charleston, Poinsett divenne presidente del Partito Unionista nella Carolina del Sud, una fazione decisa a impedire allo stato di secernersi dall'Unione durante la crisi di annullamento.