Biografia di John Riley

John Riley (circa 1805-1850) era un soldato irlandese che abbandonò l'esercito americano poco prima dello scoppio della guerra messicano-americana. Si arruolò nell'esercito messicano e fondò il Battaglione di San Patrizio, una forza composta da compagni disertori, principalmente cattolici irlandesi e tedeschi. Riley e gli altri abbandonarono perché il trattamento degli stranieri nell'esercito americano era molto duro e perché sentivano che la loro fedeltà era più nei confronti del Messico cattolico che degli Stati Uniti protestanti. Riley combatté con distinzione per l'esercito messicano e sopravvisse alla guerra solo per morire nell'oscurità.

Vita in anticipo e carriera militare

Riley nacque nella contea di Galway, in Irlanda tra il 1805 e il 1818. All'epoca l'Irlanda era un paese molto povero e fu duramente colpita anche prima che iniziassero le grandi carestie intorno al 1845. Come molti irlandesi, Riley si recò in Canada, dove probabilmente prestò servizio in un reggimento dell'esercito britannico. Trasferitosi in Michigan, si arruolò nell'esercito americano prima della guerra messicano-americana. Quando fu inviato in Texas, Riley abbandonò il Messico il 12 aprile 1846, prima che scoppiasse ufficialmente la guerra. Come altri disertori, è stato accolto e invitato a prestare servizio nella Legione di stranieri che ha visto l'azione nel bombardamento di Fort Texas e nella battaglia di Resaca de la Palma.

Il battaglione di San Patrizio

Nell'aprile del 1846, Riley era stato promosso tenente e aveva organizzato un'unità composta da 48 irlandesi che si unirono all'esercito messicano. Sempre più disertori arrivarono dalla parte americana e nell'agosto del 1846, aveva oltre 200 uomini nel suo battaglione. L'unità è stata nominata il Batallón de San Patricio, o il battaglione di San Patrizio, in onore del santo patrono dell'Irlanda. Marciavano sotto uno stendardo verde con l'immagine di San Patrizio da un lato e l'arpa e l'emblema del Messico dall'altro. Poiché molti di loro erano abili artiglieri, furono assegnati come reggimento d'artiglieria d'élite.

Perché il difetto di San Patricios?

Durante la guerra messicano-americana, migliaia di uomini abbandonarono da entrambe le parti: le condizioni erano dure e più uomini morirono di malattia e di esposizione che in combattimento. La vita nell'esercito americano è stata particolarmente dura per i cattolici irlandesi: sono stati visti come pigri, ignoranti e sciocchi. Hanno ricevuto lavori sporchi e pericolosi e le promozioni erano praticamente inesistenti. Coloro che si unirono alla parte nemica lo fecero molto probabilmente a causa delle promesse di terra e denaro e per lealtà al cattolicesimo: il Messico, come l'Irlanda, è una nazione cattolica. Il battaglione di San Patrizio era composto da stranieri, principalmente cattolici irlandesi. C'erano anche alcuni cattolici tedeschi e alcuni stranieri che vivevano in Messico prima della guerra.

I Saint Patricks in azione nel nord del Messico

Il Battaglione di San Patrizio vide un'azione limitata all'assedio di Monterrey, poiché erano di stanza in un'enorme fortezza che il generale americano Zachary Taylor decise di evitare del tutto. Nella battaglia di Buena Vista, tuttavia, hanno giocato un ruolo importante. Furono posizionati lungo la strada principale su un altopiano dove ebbe luogo il principale assalto messicano. Hanno vinto un duello di artiglieria con un'unità americana e addirittura sono partiti con alcuni cannoni americani. Quando la sconfitta messicana era imminente, aiutarono a coprire la ritirata. Diversi San Patricios hanno vinto una medaglia della Croce d'Onore per il valore durante la battaglia, tra cui Riley, che è stato anche promosso capitano.

I San Patricios a Città del Messico

Dopo che gli americani aprirono un altro fronte, i San Patricios accompagnarono il generale messicano Santa Anna ad est di Città del Messico. Hanno visto l'azione nella battaglia di Cerro Gordo, anche se il loro ruolo in quella battaglia è stato in gran parte perso nella storia. Fu nella battaglia di Chapultepec che si fecero un nome. Mentre gli americani attaccavano Città del Messico, il Battaglione era di stanza a un'estremità di un ponte chiave e in un vicino convento. Hanno tenuto il ponte e il convento per ore contro truppe e armi superiori. Quando i messicani nel convento tentarono di arrendersi, i San Patricios strapparono tre volte la bandiera bianca. Alla fine furono sopraffatti quando finirono le munizioni. La maggior parte dei San Patricios furono uccisi o catturati nella Battaglia di Churubusco, ponendo fine alla sua vita effettiva come unità, sebbene si sarebbe riformata dopo la guerra con i sopravvissuti e sarebbe durata per circa un altro anno.

Cattura e punizione

Riley era tra gli 85 San Patricios catturati durante la battaglia. Furono marziali a corte e molti di loro furono giudicati colpevoli di diserzione. Tra il 10 e il 13 settembre 1847, cinquanta di loro sarebbero stati impiccati in punizione per la loro defezione dall'altra parte. Riley, sebbene fosse il più alto profilo tra loro, non fu impiccato: aveva disertato prima che la guerra fosse stata dichiarata ufficialmente, e tale defezione in tempo di pace era per definizione un'offesa molto meno grave.

Tuttavia, Riley, all'epoca un ufficiale straniero di prim'ordine dei San Patricios (il Battaglione aveva ufficiali comandanti messicani), fu punito duramente. La sua testa era rasata, gli furono date una cinquantina di ciglia (i testimoni dicono che il conteggio era stato maltrattato e che Riley aveva effettivamente ricevuto 59), e gli fu marchiato con una D (per disertore) sulla sua guancia. Quando il marchio è stato inizialmente capovolto, è stato rinominato sull'altra guancia. Successivamente, fu gettato in una prigione per la durata della guerra, che durò diversi mesi. Nonostante questa severa punizione, c'erano quelli dell'esercito americano che sentivano che avrebbe dovuto essere impiccato con gli altri.

Dopo la guerra, Riley e gli altri furono liberati e riformarono il Battaglione di San Patrizio. L'unità fu presto coinvolta nella continua lotta tra i funzionari messicani e Riley fu brevemente incarcerato per sospetto di partecipazione a una rivolta, ma fu liberato. I documenti che indicano che un "Juan Riley" è morto il 31 agosto 1850, una volta si credeva si riferissero a lui, ma nuove prove indicano che non è così. Sono in corso sforzi per determinare il vero destino di Riley: il Dr. Michael Hogan (che ha scritto i testi definitivi sui San Patricios) scrive "La ricerca del luogo di sepoltura del vero John Riley, maggiore messicano, un eroe decorato e leader del Battaglione irlandese, deve continuare ".

L'eredità 

Per gli americani, Riley è un disertore e un traditore: il più basso del basso. Per i messicani, tuttavia, Riley è un grande eroe: un abile soldato che ha seguito la sua coscienza e si è unito al nemico perché pensava che fosse la cosa giusta da fare. Il Battaglione di San Patrizio ha un posto di grande onore nella storia messicana: ci sono strade che prendono il nome, targhe commemorative in cui combatterono, francobolli, ecc. Riley è il nome più comunemente associato al Battaglione, e quindi ha ha ottenuto uno status eroico extra per i messicani, che hanno eretto una sua statua nella sua città natale di Clifden, in Irlanda. Gli irlandesi hanno restituito il favore, e ora c'è un busto di Riley in San Angel Plaza, per gentile concessione dell'Irlanda.

Gli americani di origine irlandese, che una volta rinnegavano Riley e il Battaglione, si sono scaldati verso di loro negli ultimi anni: forse in parte a causa di un paio di buoni libri che sono usciti di recente. Inoltre, nel 1999 c'è stata una grande produzione di Hollywood intitolata "One Man's Hero" basata (molto liberamente) sulla vita di Riley e del battaglione.

fonti

Hogan, Michael. "I soldati irlandesi del Messico." Copertina flessibile, Piattaforma di pubblicazione indipendente CreateSpace, 25 maggio 2011.

Wheelan, Joseph. Invading Mexico: America's Continental Dream and the Mexican War, 1846-1848. New York: Carroll e Graf, 2007.