Biografia di Juan Ponce de León, Conquistador

Juan Ponce de León (1460 o 1474-1521) fu un conquistatore ed esploratore spagnolo che fu più attivo nei Caraibi nella prima parte del XVI secolo. Il suo nome è di solito associato all'esplorazione di Puerto Rico e della Florida, dove, secondo la leggenda popolare, ha cercato la leggendaria Fountain of Youth. Fu ferito in un attacco indiano in Florida nel 1521 e morì a Cuba poco dopo.

Fatti veloci: Juan Ponce de León

• Conosciuto per: Esplorare i Caraibi e scoprire la Florida
• Nato: 1460 o 1474 a Santervás de Campos, in Spagna
• Morto: Luglio 1521 a L'Avana, Cuba
• Sposa: Lenora
• Bambini: Juana, Isabel, Maria, Luis (alcune fonti dicono che tre bambini)

Primi anni di vita e arrivo in America

Ponce de León è nato nel villaggio spagnolo di Santervás de Campos nell'attuale provincia di Valladolid. Fonti storiche generalmente concordano sul fatto che aveva diversi legami di sangue con un'aristocrazia influente, ma i suoi genitori sono sconosciuti.

La sua data di arrivo nel Nuovo Mondo non è certa: molte fonti storiche lo collocano nel secondo viaggio di Colombo (1493), mentre altri sostengono che sia arrivato per la prima volta con la flotta dello spagnolo Nicolás de Ovando nel 1502. Avrebbe potuto essere su entrambi e tornò in Spagna nel mezzo. In ogni caso, arrivò nelle Americhe entro e non oltre il 1502.

Contadino e proprietario terriero

Ponce de León si trovava sull'isola di Hispaniola nel 1504, quando gli indiani nativi attaccarono un insediamento spagnolo. Ovando, allora governatore di Hispaniola, inviò una forza di rappresaglia che includeva Ponce de León come ufficiale. I nativi furono brutalmente schiacciati. Deve aver impressionato Ovando perché gli è stato assegnato un pezzo di terra scelto che è venuto con un certo numero di nativi per lavorarlo, come era usanza all'epoca.

Ponce de León sfruttò al massimo questa piantagione, trasformandola in terreno agricolo produttivo e allevando verdure e animali tra cui maiali, bovini e cavalli. Il cibo scarseggiava per tutte le spedizioni e le esplorazioni in corso, quindi prosperò. Sposò una donna di nome Leonor, figlia di un oste, e fondò una città chiamata Salvaleón de Higüey, ora nella Repubblica Dominicana, vicino alla sua piantagione. La sua casa è ancora in piedi ed è aperta ai tour.

Puerto Rico

A quel tempo, il vicino Porto Rico si chiamava San Juan Bautista. Ponce de León fece una visita clandestina alla vicina isola nel 1506, probabilmente a seguito di voci d'oro. Mentre era lì, costruì alcune strutture di canna in un sito che sarebbe poi diventato la città di Caparra e, anche più tardi, un sito archeologico.

A metà del 1508, Ponce de León chiese e ricevette il permesso reale di esplorare e colonizzare San Juan Bautista. Si imbarcò ad agosto, effettuando il suo primo viaggio ufficiale sull'isola su una nave con circa 50 uomini. Tornò al sito di Caparra e iniziò a creare un insediamento.

Controversie e difficoltà

Ponce de León fu nominato governatore di San Juan Bautista l'anno successivo, ma si imbatté rapidamente in problemi con il suo insediamento dopo l'arrivo di Diego Colombo. Il figlio di Cristoforo Colombo fu nominato governatore di San Juan Bautista, Hispaniola e delle altre terre che suo padre aveva trovato nel Nuovo Mondo. Diego Columbus non era contento che a Ponce de León fosse stato concesso il permesso reale di esplorare e insediare San Juan Bautista.

Il governatorato di Ponce de León fu successivamente convalidato dal re Ferdinando di Spagna, ma nel 1511, una corte spagnola trovò in favore di Colombo. Ponce de León aveva molti amici e Columbus non riuscì a liberarsene completamente, ma era evidente che Colombo avrebbe vinto la battaglia legale per San Juan Bautista. Ponce de León iniziò a cercare altri posti dove stabilirsi.

Florida

Ha chiesto e gli è stato concesso il permesso reale di esplorare terre a nord-ovest. Qualsiasi cosa trovasse sarebbe stata sua, dato che Cristoforo Colombo non era mai andato lì. Stava cercando "Bimini", una terra vagamente descritta dai nativi Taíno come una terra ricca a nord-ovest.

Il 3 marzo 1513, Ponce de León partì da San Juan Bautista con tre navi e circa 65 uomini. Hanno navigato a nord-ovest e il 2 aprile hanno scoperto cosa hanno preso per una grande isola. Poiché era la stagione pasquale (conosciuta come Pascua Florida, approssimativamente "fiori pasquali", in spagnolo) e per via dei fiori sulla terra, Ponce de León la chiamò "Florida".

La posizione del loro primo approdo è sconosciuta. La spedizione ha esplorato gran parte della costa della Florida e diverse isole tra Florida e Puerto Rico, come le Florida Keys, Turks e Caicos e le Bahamas. Hanno anche scoperto la Corrente del Golfo. La piccola flotta tornò a San Juan Bautista il 19 ottobre.

Re Ferdinando

Ponce de León ha scoperto che la sua posizione a San Juan Bautista si era indebolita in sua assenza. Il saccheggio degli indiani Carib aveva attaccato Caparra e la famiglia di Ponce de León era scappata di nascosto con le loro vite. Diego Columbus lo usò come una scusa per schiavizzare tutti i nativi, una politica che Ponce de León non sosteneva. Decise di andare in Spagna.