Biografia di Ma Rainey, Mother of the Blues

Nato Gertrude Pridgett, Ma Rainey (26 aprile 1886 - 22 dicembre 1939) è stato uno dei primi cantanti blues a registrare musica. Soprannominata "Mother of the Blues", ha registrato più di 100 singoli, inclusi i successi "Dimostralo su Me Blues", "Vedi See Rider Blues" e "Don't Fish in My Sea".

Fatti veloci: Ma Rainey

• Occupazione: Cantante blues
• soprannome: Madre dei blues
• Nato: 1882 o 1886 nella contea di Russell, in Alabama o a Columbus, in Georgia
• genitori: Thomas ed Ella Pridgett
• Morto: 22 dicembre 1939 a Columbus, in Georgia
• Le migliori canzoni: "Dimostralo su Me Blues", "Vedi See Rider Blues", "Non pescare nel mio mare", "Bo-Weavil Blues"
• Risultati chiave: 1990 Rock & Roll Hall of Fame inductee, 1990 Blues Foundation Hall of Fame Inductee, 1994 francobollo degli Stati Uniti onorato

Nei primi anni

Gertrude Pridgett è stata la seconda figlia nata dagli attori dello spettacolo menestrello Thomas ed Ella Pridgett. Il suo luogo di nascita è spesso elencato come Columbus, in Georgia, e il suo anno di nascita è ampiamente segnalato come 1886. Tuttavia, i documenti del censimento indicano che la cantante è nata nel settembre 1882 nella contea di Russell, in Alabama.

La sua carriera di cantante è iniziata durante la sua adolescenza. Come molti afroamericani, ha affinato le sue abilità musicali in chiesa. Nel 1900 cantava e danzava nello Springer Opera House della Georgia, oggi monumento storico nazionale. Numerosi artisti si sono esibiti a teatro, tra cui Buffalo Bill, John Philip Sousa, Burt Reynolds e Oscar Wilde. Rainey, tuttavia, si distingue come uno dei primi grandi a farlo. 

Oltre al successo in carriera di cui godeva da giovane, Rainey ha segnato una pietra miliare nella sua vita personale quando ha sposato l'attore William "Pa" Rainey il 2 febbraio 1904. La coppia si è esibita come "Ma" e "Pa" Rainey per tutto il Sud. Viaggiare così tanto, specialmente nelle zone rurali, è ciò che ha portato Ma Rainey a sentire per la prima volta il blues, una nuova forma d'arte all'epoca. 

Il blues combinava spiriti afroamericani con costumi musicali africani, come "blu" o note piatte. Gli artisti in genere ripetono le stesse linee e i testi spesso discutono di angoscia o lotte di qualche tipo. Quando Rainey ha sentito per la prima volta un cantante esibirsi in blues, la donna ha descritto un uomo che l'aveva lasciata. Rainey non aveva mai sentito niente del genere. Introdotto alla fine del 1800, il blues ha spianato la strada a diversi generi musicali, quali R&B e rock-n-roll.

Ma Rainey è arrivata ad amare il genere così tanto che ha presto iniziato a suonare canzoni blues. Le sue esibizioni hanno entusiasmato il pubblico, mettendola sulla buona strada per diventare uno dei primi grandi del blues. Alcuni studiosi hanno affermato che Rainey ha influenzato artisti più giovani, come Bessie Smith, la cantante blues che ha incontrato nel 1912. Ma non è chiaro se Rainey abbia davvero recitato come mentore per Smith, il cui stile di canto differiva dal suo.

Negli anni '10, Rainey ha continuato a godere del successo musicale, esibendosi con Rabbit Foot Minstrels di Fat Chappelle, Tolliver's Circus e Musical Extravaganza. I loro spettacoli includevano linee di coro, acrobati e commedie. Quando Rainey ha cantato alla fine del programma, ha guardato un po 'la diva del palcoscenico, presentandosi in vistosi gioielli, come copricapo di diamanti e collane fatte di soldi. Aveva persino denti d'oro, che completavano gli abiti d'oro che indossava. 

Un Hitmaker per la Paramount Records

Nel 1916, Rainey iniziò ad esibirsi senza suo marito perché i due si erano separati. Non si è identificata pubblicamente come una lesbica, ma alcuni dei suoi successivi testi musicali e un arresto per aver organizzato una festa "indecente" verso la fine della sua carriera suggeriscono di avere relazioni romantiche con donne. I neo single Rainey si sono esibiti con la propria band di supporto, presentandosi come Madam Gertrude "Ma" Rainey e Her Georgia Smart Set.

Ma Rainey è stato uno dei primi artisti a registrare musica blues. Foto di Donaldson Collection / Getty Images

Rainey tagliò diverse canzoni per la Paramount Records nel 1923. Includevano i successi "Bad Luck Blues", "Bo-Weavil Blues", "Moonshine Blues" e "Those All Night Long Blues". Mamie Smith ha registrato il primo singolo blues tre anni prima. Rainey potrebbe non essere stata la prima artista discografica blues, ma ha avuto un risultato prolifico. Ha continuato a registrare circa 100 tracce di blues e "Dead Drunk Blues" è stato tra i più popolari. Le sue canzoni avevano molti temi. I testi, come quelli di molte canzoni blues, erano incentrati su relazioni romantiche; hanno anche discusso del bere e dei viaggi e della magia popolare afroamericana nota come hoodoo.

Sebbene Rainey abbia iniziato a esibirsi nel Sud, il successo dei suoi dischi ha portato a un tour nel Nord, dove ha avuto appuntamenti in città come Chicago con il suo gruppo di riserva, la Wildcats Jazz Band. Negli anni seguenti, Rainey si esibì con un numero di talentuosi musicisti, il più famoso Louis Armstrong.

Nel 1928, la carriera musicale di Rainey iniziò a rallentare, poiché il suo tipo di blues passò di moda. La Paramount non ha rinnovato il suo contratto, nonostante la serie di successi che aveva eseguito per l'etichetta discografica. Una delle ultime tracce che ha registrato, "Prove It On Me Blues", ha apertamente discusso del suo orientamento sessuale.

"Sono uscito ieri sera con una folla di miei amici", ha cantato Rainey. “Devono essere donne, perché non mi piacciono gli uomini. È vero che indosso colletto e cravatta. Fa soffiare il vento per tutto il tempo. "

Nell'immagine promozionale della canzone, Rainey viene disegnata con indosso un completo e un cappello, parlando con alcune donne mentre un poliziotto la osserva. La canzone e l'immagine alludono a una festa per sole donne che Rainey ha organizzato nel 1925. È diventato così turbolento che un vicino si è lamentato con la polizia. Le donne stavano diventando affettuose l'una con l'altra quando arrivò l'ufficiale, e come conduttore del partito, Rainey fu arrestato per aver organizzato una "festa indecente". Mentre la cantante non ha potuto identificarsi apertamente come lesbica durante questa era, oggi è considerata un'icona gay. È una delle artiste discografiche presenti nel documentario di Robert Philipson del 2011 "T'Ain't Nobody's Bizness: Queer Blues Divas degli anni 1920".

L'impatto di Ma Rainey oggi

Anche se Rainey ha smesso di registrare nuova musica alla fine degli anni 1920, ha continuato a esibirsi, semplicemente in luoghi molto più piccoli di quelli che aveva durante l'apice della sua carriera. Nel 1935, si ritirò dall'industria, tornando nella sua città natale di Columbus, Ga. Lì, acquistò due sale cinematografiche: il teatro Lyric e Airdome. Ma Rainey è morto di infarto il 22 dicembre 1939.