Biografia di Robert Fulton, inventore del Steamboat

Robert Fulton (14 novembre 1765 - 24 febbraio 1815) fu un inventore e un ingegnere americano famoso per il suo ruolo nello sviluppo del primo battello a vapore di successo commerciale. I fiumi americani si aprirono al commercio e al trasporto passeggeri dopo il battello a vapore di Fulton, il Clermont, fece il suo viaggio inaugurale lungo il fiume Hudson nel 1807. A Fulton viene anche attribuita l'invenzione del Nautilus, uno dei primi sottomarini pratici al mondo.

Fatti veloci: Robert Fulton

• Conosciuto per: Sviluppato il primo battello a vapore di successo commerciale
• Nato: 14 novembre 1765 a Little Britain, in Pennsylvania
• genitori: Robert Fulton, Sr. e Mary Smith Fulton
• Morto: 24 febbraio 1815 a New York City, New York
• brevetti: Brevetto USA: 1.434X, Costruzione di imbarcazioni o imbarcazioni che devono essere navigate dalla potenza dei motori a vapore
• Premi e riconoscimenti: National Inventors Hall of Fame (2006)
• Sposa: Harriet Livingston
• Bambini: Robert Fulton, Julia Fulton, Mary Fulton e Cornelia Fulton

Primi anni di vita

Robert Fulton nacque il 14 novembre 1765 da genitori immigrati irlandesi, Robert Fulton, Sr. e Mary Smith Fulton. La famiglia viveva in una fattoria a Little Britain, in Pennsylvania, che all'epoca era ancora una colonia britannica americana. Aveva tre sorelle - Isabella, Elisabetta e Maria - e un fratello minore, Abramo. Dopo che la loro fattoria fu preclusa e venduta nel 1771, la famiglia si trasferì a Lancaster, in Pennsylvania.

Sebbene gli fosse stato insegnato a leggere e scrivere a casa, Fulton frequentò una scuola quacchera a Lancaster a otto anni. Ha poi lavorato in una gioielleria di Filadelfia, dove la sua abilità nel dipingere ritratti in miniatura per medaglioni ha ispirato il giovane Fulton a intraprendere la carriera di artista.

Fulton rimase single fino all'età di 43 anni quando, nel 1808, sposò Harriet Livingston, nipote del suo socio in battello a vapore, Robert R. Livingston. La coppia ebbe un figlio e tre figlie insieme.

Dall'artista all'inventore

Nel 1786, Fulton si trasferì a Bath, in Virginia, dove i suoi ritratti e paesaggi erano così apprezzati che i suoi amici lo spinsero a studiare arte in Europa. Fulton tornò a Filadelfia, dove sperava che i suoi quadri attirassero uno sponsor. Impressionato dalla sua arte e sperando di migliorare l'immagine culturale della città, un gruppo di mercanti locali pagò la tariffa di Fulton a Londra nel 1787.

Sebbene fosse popolare e ben accolto in Inghilterra, i dipinti di Fulton non gli valsero mai più di una vita magra. Allo stesso tempo, aveva preso atto di una serie di invenzioni recenti che spingevano una barca con una pagaia, che veniva spostata avanti e indietro da getti d'acqua riscaldati da una caldaia a vapore. A Fulton venne in mente che l'uso del vapore per alimentare diverse pale rotanti collegate avrebbe spostato la barca in modo più efficace, un'idea che in seguito avrebbe sviluppato come ruota a pale. Nel 1793, Fulton aveva avvicinato sia il governo britannico che quello statunitense con piani per navi militari e commerciali a vapore.

Nel 1794, Fulton abbandonò la sua carriera di artista per dedicarsi a un'area molto diversa, ma potenzialmente più redditizia, di progettazione di vie navigabili interne. Nel suo opuscolo del 1796, Trattato sul miglioramento della navigazione fluviale, propose di combinare fiumi esistenti con una rete di canali artificiali per collegare città in tutta l'Inghilterra. Ha anche immaginato metodi per sollevare e abbassare le barche senza la necessità di costosi complessi meccanici di serrature e dighe, battelli a vapore appositamente progettati per trasportare carichi pesanti in acque poco profonde e progettare ponti più stabili. Mentre gli inglesi non mostravano interesse per il suo piano di reti di canali, Fulton riuscì a inventare una macchina per dragare i canali e ad ottenere brevetti britannici per diverse altre invenzioni correlate.

Il sottomarino Nautilus

Non scoraggiato dalla mancanza di entusiasmo dell'Inghilterra per le sue idee sul canale, Fulton rimase dedicato a costruire una carriera come inventore. Nel 1797, si recò a Parigi, dove si avvicinò al governo francese con l'idea di un sottomarino che credeva avrebbe aiutato la Francia nella sua guerra in corso con l'Inghilterra. Fulton suggerì uno scenario in cui il suo sottomarino, il Nautilus, avrebbe manovrato senza essere scoperto sotto le navi da guerra britanniche, dove poteva attaccare cariche esplosive ai loro scafi.

"Se alcune navi da guerra dovessero essere distrutte con mezzi così innovativi, così nascosti e così incalcolabili, la fiducia dei marinai svanirà e la flotta diventerà inutile dal momento del primo terrore." -Robert Fulton, 1797

Considerando l'uso del sottomarino Nautilus di Fulton come un modo vile e disonorevole di combattere, sia il governo francese che l'imperatore Napoleone Bonaparte si rifiutarono di sovvenzionarne la costruzione. Dopo un altro tentativo fallito di vendere l'idea, Fulton ottenne il permesso dal Ministro della Marina francese di costruire il Nautilus.

Il sottomarino Nautilus di Robert Fulton. Biblioteca del Congresso / Wikimedia Commons / Dominio pubblico

Le prime prove del Nautilus furono condotte il 29 luglio 1800, sulla Senna a Rouen. Sulla base del successo delle immersioni di prova, Fulton ha ottenuto il permesso di costruire un modello rivisto del Nautilus. Testato il 3 luglio 1801, il migliorato Nautilus di Fulton raggiunse una notevole profondità di allora di 7,6 m che trasportava un equipaggio di tre persone e rimanendo immerso per oltre quattro ore.

Il Nautilus di Fulton fu infine utilizzato in due attacchi contro navi britanniche che bloccavano un piccolo porto vicino a Cherbourg. Tuttavia, a causa dei venti e delle maree, le navi britanniche sfuggirono al sottomarino più lento.

Progettare Steamboat

Nel 1801, Fulton incontrò allora gli Stati Uniti. ambasciatore in Francia Robert R. Livingston, un membro del comitato che aveva redatto la Dichiarazione di Indipendenza degli Stati Uniti. Prima che Livingston arrivasse in Francia, il suo stato di New York gli aveva concesso il diritto esclusivo di operare e trarre profitto dalla navigazione in battello a vapore sui fiumi all'interno dello stato per un periodo di 20 anni. Fulton e Livingston hanno concordato di collaborare per costruire un battello a vapore.

Il 9 agosto 1803, la barca lunga 66 piedi progettata da Fulton fu testata sulla Senna a Parigi. Sebbene il motore a vapore da otto cavalli progettato in Francia rompesse lo scafo, Fulton e Livingston furono incoraggiati che la barca avesse raggiunto una velocità di 4 miglia all'ora contro corrente. Fulton iniziò a progettare uno scafo più forte e ordinò parti per un motore da 24 cavalli. Livingston ha anche negoziato un'estensione del suo monopolio della navigazione a vapore di New York.

Nel 1804, Fulton tornò a Londra, dove cercò di interessare il governo britannico al suo progetto per una nave da guerra semisommergibile a vapore. Tuttavia, dopo la decisiva sconfitta della ammiraglia britannica Nelson della flotta francese a Trafalgar nel 1805, il governo britannico decise che avrebbe potuto mantenere la sua indiscussa padronanza dei mari senza le navi a vapore non convenzionali e non provate di Fulton. A questo punto, Fulton era vicino alla povertà, avendo speso così tanto del proprio denaro sul Nautilus e sui suoi primi battelli a vapore. Decise di tornare negli Stati Uniti.

Il battello a vapore Clermont

Nel dicembre 1806, Fulton e Robert Livingston si riunirono a New York per riprendere a lavorare sul loro battello a vapore. All'inizio di agosto 1807, la barca era pronta per il suo viaggio inaugurale. Il battello a vapore lungo 142 piedi e largo 18 piedi utilizzava l'innovativo motore a vapore a condensazione monocilindrico da 19 cavalli di Fulton per guidare due ruote a pale da 15 piedi di diametro, una su ciascun lato della barca.

Il 17 agosto 1807, Fulton e Livingston's North River Steamboat, in seguito noto come Clermont-iniziò il suo viaggio di prova lungo il fiume Hudson da New York City ad Albany. Una folla si radunò per assistere all'evento, ma gli spettatori si aspettavano che il battello a vapore fallisse. Hanno deriso la nave, che hanno chiamato "Follia di Fulton". Inizialmente la nave si fermò, lasciando Fulton e il suo equipaggio a cercare una soluzione. Mezz'ora dopo, le ruote a pale del battello a vapore stavano girando di nuovo, spostando la nave costantemente in avanti contro la corrente dell'Hudson. Con una media di quasi 5 miglia orarie, il battello a vapore ha completato il viaggio di 150 miglia in sole 32 ore, rispetto ai quattro giorni richiesti dalle navi a vela convenzionali. Il viaggio di ritorno a valle è stato completato in sole 30 ore.

Clermont, la prima nave a vapore, progettata da Robert Fulton, 1807. Collezione Smith / Gado / Getty Images

In una lettera ad un amico, Fulton scrisse dello storico evento, "Ho avuto una leggera brezza contro di me per tutto il percorso, sia andando che venendo, e il viaggio è stato eseguito interamente dalla potenza del motore a vapore. Ho superato molti sloop e golette, battendo verso il vento, e mi sono separato con loro come se fossero stati all'ancora. La potenza delle imbarcazioni a propulsione a vapore è ora completamente dimostrata. "

Con l'aggiunta di ulteriori posti letto e altri miglioramenti, il North River Steamboat di Fulton iniziò il servizio di linea il 4 settembre 1807, trasportando passeggeri e merci leggere tra New York e Albany sul fiume Hudson. Durante la prima stagione di servizio, la nave a vapore del North River ha subito ripetuti problemi meccanici, causati principalmente dai capitani delle barche a vela a vela rivali che "accidentalmente" hanno speronato le sue ruote a pale scoperte.

Durante l'inverno del 1808, Fulton e Livingston aggiunsero protezioni metalliche attorno alle ruote a pale, migliorarono le sistemazioni dei passeggeri e registrarono nuovamente il battello a vapore con il nome di North River Steamboat di Clermont, che presto si accorciò a semplicemente Clermont. Nel 1810, il Clermont e due nuovi battelli a vapore progettati da Fulton offrivano un regolare servizio passeggeri e merci sui fiumi Hudson e Raritan di New York.

Il New Orleans battello a vapore

Dal 1811 al 1812, Fulton, Livingston e il collega inventore e imprenditore Nicholas Roosevelt entrarono in una nuova joint venture. Progettarono di costruire un battello a vapore in grado di viaggiare da Pittsburgh a New Orleans, un viaggio di oltre 1.800 miglia attraverso i fiumi Mississippi e Ohio. Hanno chiamato il battello a vapore New Orleans.

Appena otto anni dopo che gli Stati Uniti avevano acquisito il territorio della Louisiana dalla Francia nell'acquisto della Louisiana, i fiumi Mississippi e Ohio erano ancora in gran parte non mappati e non protetti. La rotta da Cincinnati, Ohio, a Il Cairo, Illinois, sul fiume Ohio, ha richiesto al battello a vapore di navigare sulle insidiose "Cascate dell'Ohio" vicino a Louisville, Kentucky, un dislivello di 26 piedi in circa un miglio. 

Itinerario del viaggio inaugurale del battello a vapore New Orleans. Wikimedia Commons / Dominio pubblico

Il New Orleans il battello a vapore lasciò Pittsburgh il 20 ottobre 1811, e arrivò a New Orleans il 18 gennaio 1812. Mentre il viaggio lungo il fiume Ohio era senza incidenti, navigare sul fiume Mississippi si rivelò una sfida. Il 16 dicembre 1811, il grande terremoto di New Madrid, centrato vicino a New Madrid, nel Missouri, cambiò la posizione dei monumenti fluviali precedentemente mappati, come isole e canali, rendendo difficile la navigazione. In molti luoghi, gli alberi abbattuti dal terremoto hanno formato pericolosi "strappi" costantemente nel canale fluviale che hanno bloccato il percorso della nave.  

Il successo, sebbene straziante, primo viaggio di Fulton New Orleans ha dimostrato che i battelli a vapore potevano sopravvivere ai numerosi pericoli della navigazione sui fiumi occidentali d'America. Entro un decennio, i battelli a vapore ispirati a Fulton sarebbero stati il ​​principale mezzo di trasporto passeggeri e merci in tutto il cuore dell'America.

Prima nave da guerra a vapore

Quando la marina inglese iniziò a bloccare i porti degli Stati Uniti durante la guerra del 1812, Fulton fu assunto dal governo degli Stati Uniti per progettare quella che sarebbe diventata la prima nave da guerra a vapore al mondo: la Demologos.

Essenzialmente una batteria mobile e galleggiante, il Demologos lungo 150 piedi di Fulton presentava due scafi paralleli con la ruota a pale protetta tra loro. Con il suo motore a vapore in uno scafo e la sua caldaia nell'altro, la nave pesantemente armata, armata di armature, arrivò a pesare pesantemente 2.745 tonnellate, limitandola così a una velocità lenta tatticamente pericolosa di circa 7 miglia all'ora. Sebbene abbia subito con successo prove in mare nell'ottobre 1814, il Demologos non fu mai usato in battaglia.

La nave da guerra Demologos a vapore di Robert Fulton. Wikimedia Commons / Dominio pubblico

Quando arrivò la pace nel 1815, la Marina degli Stati Uniti ritirò l'autorizzazione Demologos. La nave fece il suo ultimo viaggio sotto il suo potere nel 1817, quando portò il presidente James Monroe da New York a Staten Island. Dopo che le sue macchine a vapore furono rimosse nel 1821, fu rimorchiato nel Navy Navy Yard, dove servì da nave ricevente fino a quando non fu accidentalmente distrutto da un'esplosione nel 1829.

Più tardi vita e morte

Dal 1812 fino alla sua morte, avvenuta nel 1815, Fulton trascorse la maggior parte del suo tempo e denaro impegnandosi in battaglie legali per proteggere i suoi brevetti di battelli a vapore. Una serie di progetti sottomarini falliti, cattivi investimenti nell'arte e prestiti mai rimborsati a parenti e amici hanno ulteriormente ridotto i suoi risparmi.

Agli inizi del 1815, Fulton fu imbevuto di acqua ghiacciata mentre salvava un amico caduto attraverso il ghiaccio mentre camminava sul fiume Hudson ghiacciato. Soffrendo di un forte freddo, Fulton contrasse la polmonite e morì il 24 febbraio 1815, all'età di 49 anni a New York City. È sepolto nel cimitero della Chiesa episcopale della Trinità a Wall Street a New York City.

Dopo aver appreso della morte di Fulton, entrambe le case della legislatura dello Stato di New York hanno votato per indossare abiti da lutto neri per le successive sei settimane, la prima volta in cui un tributo del genere era mai stato pagato a un privato cittadino.

Eredità e onori

Consentendo il trasporto economico e affidabile di materie prime e prodotti finiti, le navi a vapore di Fulton si sono rivelate essenziali per la rivoluzione industriale americana. Oltre a inaugurare l'era romantica del lussuoso viaggio in battello fluviale, le barche di Fulton hanno contribuito in modo significativo all'espansione verso ovest dell'America. Inoltre, i suoi sviluppi nell'area delle navi da guerra a vapore aiuterebbero la Marina degli Stati Uniti a diventare una potenza militare dominante. Ad oggi, cinque navi della Marina degli Stati Uniti hanno dato il nome USS Fulton.

Robert Fulton 5 centesimi francobollo commemorativo degli Stati Uniti. Getty Images

Oggi, la statua di Fulton è tra quelle esposte nella National Statuary Hall Collection all'interno del Campidoglio degli Stati Uniti. Alla Merchant Marine Academy degli Stati Uniti, Fulton Hall ospita il Dipartimento di ingegneria navale. Insieme all'inventore del telegrafo Samuel F. B. Morse, Fulton è raffigurato sul retro del certificato d'argento da $ 2 degli Stati Uniti del 1896. Nel 2006, Fulton è stato inserito nella "National Inventors Hall of Fame" ad Alexandria, in Virginia.

fonti

• Dickinson, H. W. "Robert Fulton, ingegnere e artista: la sua vita e le sue opere." University Press of the Pacific, 1913.
• Sutcliffe, Alice Crary. "Robert Fulton e The Clermont." The Century Co., 1909.
• Latrobe, John H.B. "Un capitolo perduto nella storia della nave a vapore". Maryland Historical Society, 1871, http://www.myoutbox.net/nr1871b.htm
• Przybylek, Leslie. "L'incredibile viaggio del Steamboat New Orleans." Senatore John Heinz History Center, 18 ottobre 2017, https://www.heinzhistorycenter.org/blog/western-pennsylvania-history/the-incredible-journey-of-the-steamboat-new-orleans.
• Canney, Donald L. "The Old Steam Navy, Volume One: Fregate, Sloop e Gunboats 1815-1885." Naval Institute Press, 1990.