Biografia di Samuel Johnson, scrittore e lessicografo del XVIII secolo

Samuel Johnson (18 settembre 1709 - 13 dicembre 1784) era uno scrittore inglese, critico e celebrità letteraria a tutto tondo nel 18 ° secolo. Mentre la sua poesia e le sue opere di narrativa, sebbene certamente realizzate e ben accolte, non sono generalmente considerate tra le grandi opere del suo tempo, i suoi contributi alla lingua inglese e al campo della critica letteraria sono estremamente notevoli.

Notevole anche la celebrità di Johnson; è uno dei primi esempi di uno scrittore moderno che ottiene grande fama, in gran parte per la sua personalità e il suo stile personale, così come la massiccia biografia postuma pubblicata dal suo amico e accolito James Boswell, La vita di Samuel Johnson.

Fatti veloci: Samuel Johnson

• Conosciuto per: Scrittore inglese, poeta, lessicografo, critico letterario
• Conosciuto anche come: Dr. Johnson (nome della penna)
• Nato: 18 settembre 1709 nello Staffordshire, in Inghilterra
• genitori: Michael e Sarah Johnson
• Morto: 13 dicembre 1784 a Londra, Inghilterra
• Formazione scolastica: Pembroke College, Oxford (non si è laureato). Oxford gli ha conferito un Master dopo la pubblicazione di A Dictionary of the English Language.
• Opere selezionate: "Irene" (1749), "The Vanity of Human Wishes" (1749), "A Dictionary of the English Language" (1755), Gli spettacoli annotati di William Shakespeare"(1765), A Journey to the Western Isles of Scotland" (1775)
• Sposa: Elizabeth Porter
• Citazione notevole: "La vera misura di un uomo è il modo in cui tratta qualcuno che non può assolutamente farcela."

Nei primi anni

Johnson nacque nel 1704 a Lichfield, Staffordshire, in Inghilterra. Suo padre possedeva una libreria e i Johnson inizialmente godevano di un comodo stile di vita della classe media. La madre di Johnson aveva 40 anni quando nacque, all'epoca considerata un'età incredibilmente avanzata per la gravidanza. Johnson è nato sottopeso e sembrava piuttosto debole, e la famiglia non pensava che sarebbe sopravvissuto.

Antica incisione della casa natale del Dr. Johnson a Litchfield, Staffordshire, Inghilterra. Incisione vittoriana, 1840. bauhaus1000 / Getty Images

I suoi primi anni furono segnati dalla malattia. Soffriva di linfoadenite cervicale micobatterica. Quando i trattamenti erano inefficaci, Johnson subì un'operazione e rimase permanentemente sfregiato. Tuttavia, divenne un ragazzo altamente intelligente; i suoi genitori lo spinsero spesso a compiere gesta della memoria per divertire e stupire i loro amici.

La situazione finanziaria della famiglia è peggiorata e Johnson ha iniziato a scrivere poesie e a tradurre opere in inglese mentre lavorava come tutor. La morte di un cugino e una successiva eredità gli permisero di frequentare il Pembroke College di Oxford, anche se non si laureò a causa della cronica mancanza di denaro della sua famiglia.

Fin da giovane, Johnson è stato afflitto da una varietà di tic, gesti ed esclamazioni - apparentemente al di fuori del suo diretto controllo - che ha disturbato e allarmato le persone intorno a lui. Sebbene non diagnosticate all'epoca, le descrizioni di questi tic hanno portato molti a credere che Johnson soffrisse della sindrome di Tourette. Tuttavia, la sua arguzia e la sua personalità affascinante assicurarono che non fu mai ostracizzato per il suo comportamento; infatti, questi tic sono diventati parte della crescente leggenda di Johnson quando è stata stabilita la sua fama letteraria.

Carriera di scrittura iniziale (1726-1744)

• A Voyage to Abyssinia (1735)
• Londra (1738)
• Vita del signor Richard Savage (1744)

Johnson ha iniziato a lavorare alla sua unica opera teatrale, Irene, nel 1726. Lavorerà alla commedia per i successivi due decenni, vedendola infine eseguita nel 1749. Johnson descrisse la commedia come il suo "più grande fallimento" nonostante il fatto che la produzione fosse redditizia. Successivamente la valutazione critica concordò con l'opinione di Johnson che Irene è competente ma non particolarmente brillante.

Dopo aver lasciato la scuola, la situazione finanziaria della famiglia peggiorò fino alla morte del padre di Johnson nel 1731. Johnson cercò lavoro come insegnante, ma la sua mancanza di una laurea lo trattenne. Allo stesso tempo, iniziò a lavorare su una traduzione del racconto degli abissini di Jerónimo Lobo, che dettò al suo amico Edmund Hector. L'opera è stata pubblicata dal suo amico Thomas Warren sul Birmingham Journalcome Un viaggio in Abissinia nel 1735. Dopo diversi anni di lavoro su alcuni lavori di traduzione che ottennero scarso successo, Johnson si assicurò una posizione a Londra scrivendo per The Gentleman's Magazinenel 1737.

Fu il suo lavoro per The Gentleman's Magazine a portare per la prima volta la fama di Johnson, e poco dopo pubblicò il suo primo grande lavoro di poesia, "London". Come per molte delle opere di Johnson, "Londra" era basata su un'opera più antica, quella di Juvenal Satira III, e descrive un uomo di nome Thales in fuga da molti problemi di Londra per una vita migliore nel Galles rurale. Johnson non pensava molto al proprio lavoro e lo pubblicò in modo anonimo, il che suscitò curiosità e interesse nell'insieme letterario del tempo, sebbene ci siano voluti 15 anni per scoprire l'identità dell'autore.

Johnson continuò a cercare lavoro come insegnante e molti dei suoi amici nell'establishment letterario, tra cui Alexander Pope, tentarono di usare la loro influenza per ottenere una laurea a Johnson, senza risultato. Senza un soldo, Johnson iniziò a trascorrere gran parte del suo tempo con il poeta Richard Savage, che fu incarcerato per i suoi debiti nel 1743. Johnson scrisse Vita del signor Richard Savage e lo pubblicò con grande successo nel 1744.

Innovazioni in biografia

In un'epoca in cui la biografia trattava principalmente personaggi famosi di un lontano passato, osservati con adeguata serietà e distanza poetica, Johnson credeva che le biografie dovevano essere scritte da persone che conoscevano i loro soggetti, che avevano, in effetti, condiviso pasti e altre attività con loro. Vita del signor Richard Savage fu in quel senso la prima vera biografia, dato che Johnson fece pochi sforzi per distanziarsi da Savage, e in effetti, la sua vicinanza al suo argomento era molto importante. Questo approccio innovativo alla forma, che ritrae un contemporaneo in termini intimi, ebbe un grande successo e cambiò il modo in cui venivano affrontate le biografie. Ciò ha innescato un'evoluzione che porta al nostro concetto moderno della biografia come intimo, personale e contemporaneo.

Il dizionario del Dr. Samuel Johnson, che fu pubblicato per la prima volta nel 1755, in mostra a Londra, all'incirca nel 1990. Epics / Getty Images

Un dizionario della lingua inglese (1746-1755)

• Irene (1749)
• La vanità dei desideri umani (1749)
• The Rambler (1750)
• Un dizionario della lingua inglese (1755)
• The Idler (1758)

A questo punto della storia, non esisteva un dizionario codificato della lingua inglese considerato soddisfacente, e Johnson fu avvicinato nel 1746 e offrì un contratto per creare tale riferimento. Trascorse i successivi otto anni a lavorare su quello che sarebbe diventato il dizionario più utilizzato per il secolo successivo e mezzo, alla fine soppiantato dall'Oxford English Dictionary. Il dizionario di Johnson è imperfetto e tutt'altro che esauriente, ma è stato molto influente per il modo in cui Johnson e i suoi assistenti hanno aggiunto commenti sulle singole parole e sul loro utilizzo. In questo modo, il dizionario di Johnson funge da scorcio del pensiero e dell'uso del linguaggio del XVIII secolo in un modo in cui altri testi non.