Un candidato a cavallo oscuro era un termine coniato nel 19 ° secolo per riferirsi a un candidato nominato dopo più votazioni alla convention di nomina di un partito politico. Il termine è sopravvissuto oltre le sue origini e talvolta è ancora usato nell'era moderna.
Il primo candidato a cavallo oscuro nella politica americana fu James K. Polk, che divenne il candidato della convenzione del Partito Democratico nel 1844 dopo che i delegati votarono numerose volte e i favoriti previsti, incluso l'ex presidente Martin Van Buren, non poterono prevalere.
La frase "cavallo oscuro" deriva in realtà dalle corse dei cavalli. La spiegazione più affidabile del termine è che allenatori e fantini a volte si sforzano di mantenere un cavallo molto veloce dalla vista pubblica.
Addestrando il cavallo "al buio" potevano entrare in una gara e piazzare scommesse con probabilità molto favorevoli. Se il cavallo avesse vinto, il payoff delle scommesse sarebbe quindi massimizzato.
Il romanziere britannico Benjamin Disraeli, che alla fine si sarebbe rivolto alla politica e sarebbe diventato primo ministro, ha usato il termine nel suo uso originale delle corse di cavalli nel romanzo Il giovane duca:
"Il primo favorito non fu mai sentito parlare, il secondo favorito non fu mai visto dopo il palo della distanza, tutti i dieci-on-on erano in gara e un cavallo oscuro che non si era mai pensato di correre oltre la tribuna in un trionfo radicale. "
Il primo candidato a cavallo oscuro a ricevere una nomination al partito fu James K. Polk, che emerse dall'oscurità relativa per diventare il candidato del Partito Democratico alla sua convention nel 1844.
Polk, che aveva servito per 14 anni come membro del Congresso del Tennessee, tra cui un mandato di due anni come presidente della casa, non doveva nemmeno essere nominato alla convention tenutasi a Baltimora alla fine di maggio 1844. I democratici dovevano nominare Martin Van Buren, che aveva ricoperto la carica di presidente alla fine del 1830 prima di perdere le elezioni del 1840 contro il candidato Whig, William Henry Harrison.
Durante le prime votazioni alla convention del 1844 si sviluppò una situazione di stallo tra Van Buren e Lewis Cass, un esperto politico del Michigan. Nessuno dei due uomini poteva ottenere la maggioranza dei due terzi necessaria per vincere la nomination.
All'ottavo scrutinio del congresso, il 28 maggio 1844, Polk venne proposto come candidato di compromesso. Polk ha ricevuto 44 voti, Van Buren 104 e Cass 114. Alla fine, al nono scrutinio, si è assistito a una fuga forzata per Polk quando la delegazione di New York ha abbandonato le speranze per un altro mandato per Van Buren, un newyorkese, e ha votato per Polk. Seguirono altre delegazioni di stato e Polk vinse la nomination.
Polk, che era a casa nel Tennessee, non avrebbe saputo per certo che era stato nominato fino a una settimana dopo.
Il giorno dopo la nomina di Polk, la convention nominò Silas Wright, senatrice di New York, come vice presidente presidenziale. Nel test di una nuova invenzione, il telegrafo, Samuel F.B. Morse, aveva incagliato il filo dalla sala congressi di Baltimora al Campidoglio di Washington, a 40 miglia di distanza.
Quando è stato nominato Silas Wright, la notizia è stata trasmessa al Campidoglio. Wright, sentendolo, fu oltraggiato. Stretto alleato di Van Buren, considerava la nomina di Polk un grave insulto e un tradimento e ordinò all'operatore del telegrafo in Campidoglio di rispedire un messaggio di rifiuto della nomina.
La convenzione ha ricevuto il messaggio di Wright e non ci ha creduto. Dopo l'invio di una richiesta di conferma, Wright e la convenzione hanno trasmesso quattro messaggi avanti e indietro. Wright infine mandò due membri del Congresso in un carro a Baltimora per dire con enfasi alla convenzione che non avrebbe accettato la nomina come vice presidente.
Il compagno di corsa di Polk finì per essere George M. Dallas della Pennsylvania.