La destalinizzazione fu il processo iniziato da Nikita Krusciov, in seguito alla morte dell'ex dittatore russo Joseph Stalin nel marzo 1953, di screditare prima Stalin e poi riformare la Russia sovietica portando a un gran numero di liberati dalla prigione di Gulag, un disgelo temporaneo nella Guerra Fredda, un leggero rilassamento nella censura e un aumento dei beni di consumo, un'era soprannominata "Il disgelo" o "Il disgelo di Kruscev".
Nel 1917 il governo zarista russo fu rimosso da una serie di rivoluzioni, che culminarono alla fine dell'anno con Lenin e i suoi seguaci in carica. Predicavano soviet, commissioni, gruppi da governare, ma quando Lenin morì, un uomo dal genio burocratico chiamato Stalin riuscì a deformare l'intero sistema della Russia sovietica attorno al suo dominio personale. Stalin mostrò astuzia politica, ma nessuna apparente compassione o moralità, e istituì un periodo di terrore, poiché ogni livello della società e apparentemente ogni persona in URSS era sospettata, e milioni furono mandati nei campi di lavoro di Gulag, spesso a morire. Stalin riuscì a resistere e poi a vincere la seconda guerra mondiale perché aveva industrializzato l'URSS a un costo enorme per l'uomo, e il sistema era così incastonato attorno a lui che quando morendo le sue guardie non andarono a vedere cosa c'era di sbagliato in lui per paura.
Il sistema di Stalin non lasciò alcun chiaro successore, il risultato di Stalin che rimosse attivamente tutti i rivali al potere. Perfino il grande generale dell'Unione Sovietica della Seconda Guerra Mondiale, Zhukov, è stato deviato nell'oscurità in modo che Stalin potesse governare da solo. Ciò significava una lotta per il potere, che vinceva l'ex commissario Nikita Krusciov, senza una minima abilità politica.
Krusciov non voleva continuare la politica di purga e omicidio di Stalin, e questa nuova direzione - la destalinizzazione - fu annunciata da Krusciov in un discorso al ventesimo congresso del partito del PCUS il 25 febbraio 1956 intitolato "Il culto della personalità e le sue conseguenze" 'in cui ha attaccato Stalin, il suo dominio tirannico e i crimini di quell'epoca contro il partito. L'inversione a U ha scioccato i presenti.
Il discorso era un rischio calcolato da Krusciov, che era stato prominente nel successivo governo di Stalin, che poteva attaccare e minare Stalin, permettendo l'introduzione di politiche non staliniste, senza danneggiarsi per associazione. Dato che anche tutti i vertici del partito al potere della Russia dovevano le loro posizioni a Stalin, non c'era nessuno che potesse attaccare Krusciov senza condividere la stessa colpa. Krusciov aveva scommesso su questo, e il passaggio dal culto di Stalin a qualcosa di relativamente più libero, e con Kruscev rimasto al potere, era in grado di andare avanti.
Ci fu delusione, soprattutto in Occidente, che la destalinizzazione non portasse a una maggiore liberalizzazione in Russia: tutto è relativo e stiamo ancora parlando di una società ordinata e controllata in cui il comunismo era nettamente diverso dal concetto originale. Il processo è stato anche ridotto con la rimozione di Krusciov dal potere nel 1964. I commentatori moderni sono preoccupati dalla Russia di Putin e dal modo in cui Stalin sembra essere in un processo di riabilitazione.