Una trascrizione di un incontro alla Casa Bianca rivela che la politica, più che la scienza, potrebbe aver alimentato la corsa americana sulla luna contro i sovietici.
La trascrizione, pubblicata dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA), registra un incontro tra il presidente John F. Kennedy, l'amministratore della NASA James Webb, il vicepresidente Lyndon Johnson e altri nella stanza del gabinetto della Casa Bianca il 21 novembre 1962.
La discussione rivela che un presidente che ritiene che gli uomini di sbarco sulla luna dovrebbero essere la massima priorità della NASA e un capo della NASA che non lo ha fatto.
Quando gli è stato chiesto da Predsident Kennedy se considerasse l'atterraggio sulla luna la massima priorità della NASA, Webb ha risposto: "No signore, non lo credo. Penso che sia uno dei programmi con la massima priorità".
Kennedy esorta quindi Webb ad adattare le sue priorità perché "Questo è importante per ragioni politiche, ragioni politiche internazionali. Questa è, che ci piaccia o no, una corsa intensa".
I mondi della politica e della scienza furono improvvisamente in contrasto. Webb disse a Kennedy che gli scienziati della NASA avevano ancora seri dubbi sulla sopravvivenza di un atterraggio sulla luna. "Non sappiamo nulla della superficie della luna", afferma, continuando a suggerire che solo attraverso un approccio attento, comprensivo e scientifico all'esplorazione umana, gli Stati Uniti potrebbero ottenere "la preminenza nello spazio".
Nel 1962, la NASA era ancora generalmente percepita come un'operazione militare e tutti gli astronauti erano impiegati militari in servizio attivo. Per il comandante in capo Kennedy, egli stesso un eroe decorato della seconda guerra mondiale, la "sopravvivenza" delle missioni militari intraprese da personale militare, raramente era il principale fattore di non andare.
Sottolineando l'importanza di battere i sovietici sulla luna, Kennedy dice a Webb: "Speriamo di batterli per dimostrare che, a partire da un paio d'anni, come da Dio, li abbiamo superati".
Nel "paio di anni" gli Stati Uniti erano rimasti indietro, i sovietici avevano lanciato sia il primo satellite in orbita attorno alla Terra, Sputnik nel 1957, sia il primo umano in orbita attorno alla terra, Yuri A. Gagarin. Sempre nel 1959, i sovietici affermarono di aver raggiunto la luna con una sonda senza pilota chiamata Luna 2.
Questa serie di successi spaziali sovietici senza risposta aveva già lasciato agli americani visioni agghiaccianti di bombe nucleari che piovevano su di loro dall'orbita, forse persino dalla luna. Poi, poche settimane prima dell'incontro Kennedy-Webb del novembre 1962, un'esperienza nazionale di pre-morte, la crisi missilistica cubana, si solidificò battendo i sovietici sulla luna come una necessità assoluta nei cuori e nelle menti del popolo americano.
Nel suo libro del 1985, "I cieli e la terra: una storia politica dell'era spaziale", lo storico vincitore del Premio Pulitzer Walter A. McDougall offre una visione dietro le quinte della politica delle corse spaziali che si è svolta tra il presidente americano Kennedy e sgargiante Premier sovietico Nikita Krusciov.
Nel 1963, solo due anni dopo aver chiesto al Congresso di aiutare a "mettere un uomo sulla luna entro la fine del decennio", Kennedy, in un discorso davanti alle Nazioni Unite, tentò le critiche domestiche chiedendo all'arcenemia americana della Guerra Fredda in Russia di presentarsi per il giro. "Facciamo grandi cose insieme ...", ha detto. Dopo un mese di silenzio, Krusciov scherzò sull'invito di Kennedy, affermando: “Chi non può più sopportare la terra, può volare sulla luna. Ma siamo tutti sulla terra. ”Krusciov in seguito ha continuato a vomitare una cortina fumogena dicendo ai giornalisti che l'URSS si era ritirata dalla corsa lunare. Mentre alcuni analisti di politica estera temevano che ciò potesse significare che i sovietici intendevano usare i soldi per il loro programma spaziale per sviluppare piattaforme orbitanti per il lancio di armi nucleari piuttosto che per missioni con equipaggio, nessuno lo sapeva con certezza.
Dell'Unione Sovietica e della sua posizione politica sulla corsa allo spazio, McDougall ha concluso che "nessun governo precedente nella storia era così apertamente ed energicamente a favore della scienza, ma nessuno dei governi moderni era stato così ideologicamente contrario al libero scambio di idee, un presupposto presunto di progresso scientifico. "
Mentre la conversazione della Casa Bianca continua, Kennedy ricorda a Webb le "fantastiche" somme di denaro che il governo federale aveva speso per la NASA e afferma che i futuri finanziamenti dovrebbero essere diretti esclusivamente verso l'atterraggio sulla luna. "Altrimenti", dichiara Kennedy, "non dovremmo spendere questo tipo di denaro perché non sono così interessato allo spazio."
Parlando all'uscita ufficiale del nastro, l'archivista della Biblioteca Kennedy Maura Porter ha suggerito che la discussione su Kennedy-Webb mostra che la crisi missilistica cubana potrebbe aver indotto il presidente Kennedy a considerare la corsa allo spazio come più un campo di battaglia della Guerra Fredda che un campo di avanzamento scientifico.