Esplorando il Yellowstone Supervolcano

C'è una minaccia potente e violenta in agguato sotto il Wyoming nordoccidentale e il sud-est del Montana, uno che ha rimodellato il paesaggio più volte negli ultimi milioni di anni. Si chiama Yellowstone Supervolcano e i geyser risultanti, i fanghi gorgoglianti, le sorgenti calde e le prove di vulcani scomparsi rendono il Parco Nazionale di Yellowstone un affascinante paese delle meraviglie geologico.

Il nome ufficiale di questa regione è la "Caldera di Yellowstone", che si estende su una superficie di circa 72 per 55 chilometri (da 35 a 44 miglia) nelle Montagne Rocciose. La caldera è stata geologicamente attiva per 2,1 milioni di anni, inviando periodicamente lava e nuvole di gas e polvere nell'atmosfera e rimodellando il paesaggio per centinaia di chilometri. 

La caldera di Yellowstone è tra le calderas più grandi del mondo. La caldera, il suo supervulcano e la sottostante camera magmatica aiutano i geologi a comprendere il vulcanismo ed è un luogo privilegiato per studiare in prima persona gli effetti della geologia dei punti caldi sulla superficie terrestre.

La storia e la migrazione della caldera di Yellowstone

La Caldera di Yellowstone è davvero la "bocca" per un grande pennacchio di materiale caldo che si estende per centinaia di chilometri attraverso la crosta terrestre. Il pennacchio è persistito per almeno 18 milioni di anni ed è una regione in cui la roccia fusa dal mantello terrestre sale in superficie. Il pennacchio è rimasto relativamente stabile mentre il continente nordamericano lo ha superato. I geologi seguono una serie di calderas create dal pennacchio. Queste calderas vanno da est a nord-est e seguono il movimento della piastra si sposta a sud-ovest. Il parco di Yellowstone si trova proprio nel mezzo della caldera moderna.

La caldera ha vissuto "super eruzioni" 2,1 e 1,3 milioni di anni fa, e poi di nuovo circa 630.000 anni fa. Le super eruzioni sono enormi, diffondendo nuvole di cenere e roccia su migliaia di chilometri quadrati di paesaggio. Rispetto a questi, le eruzioni minori e l'attività dei punti caldi che Yellowstone esibisce oggi sono relativamente minori.

La camera magmatica della caldera di Yellowstone

Il pennacchio che alimenta la caldera di Yellowstone si muove attraverso una camera magmatica lunga circa 80 chilometri (47 miglia) e larga 20 km (12 miglia). È pieno di roccia fusa che, per il momento, giace abbastanza silenziosamente sotto la superficie terrestre, sebbene di tanto in tanto il movimento della lava all'interno della camera scateni terremoti.

Il calore del pennacchio crea i geyser (che sparano nell'acqua surriscaldata nell'aria dal sottosuolo), sorgenti termali e fanghi sparsi in tutta la regione. Il calore e la pressione dalla camera magmatica sta lentamente aumentando l'altezza del Plateau di Yellowstone, che è aumentato più rapidamente negli ultimi tempi. Finora, tuttavia, non vi è alcuna indicazione che sta per verificarsi un'eruzione vulcanica.

Di maggiore preoccupazione per gli scienziati che studiano la regione è il pericolo di esplosioni idrotermali tra le maggiori super eruzioni. Queste sono esplosioni causate quando i sistemi sotterranei di acqua surriscaldata sono disturbati dai terremoti. Anche i terremoti a grande distanza possono influenzare la camera magmatica. 

Yellowstone scoppierà di nuovo?

Storie sensazionali spuntano ogni pochi anni suggerendo che Yellowstone sta per scoppiare di nuovo. Sulla base di osservazioni dettagliate sui terremoti che si verificano localmente, i geologi sono sicuri che scoppierà di nuovo, ma probabilmente non presto. La regione è stata abbastanza inattiva negli ultimi 70.000 anni e la migliore ipotesi è che rimarrà silenziosa per altre migliaia. Ma non commettere errori, una super-eruzione di Yellowstone accadrà di nuovo, e quando lo farà, sarà un disastro catastrofico.

Cosa succede durante una supereruzione?

All'interno del parco stesso, i flussi di lava provenienti da uno o più siti vulcanici coprirebbero probabilmente gran parte del paesaggio, ma la preoccupazione maggiore sono le nuvole di cenere che soffiano via dal sito dell'eruzione. Il vento soffierebbe la cenere fino a 800 chilometri (497 miglia), alla fine coprendo la sezione centrale degli Stati Uniti con strati di cenere e devastando la regione centrale del cestino del pane della nazione. Altri stati vedrebbero una spolverata di cenere, a seconda della loro vicinanza all'eruzione.

Sebbene non sia probabile che tutta la vita sulla terra venga distrutta, sarebbe sicuramente influenzata dalle nuvole di cenere e dal massiccio rilascio di gas serra. Su un pianeta in cui il clima sta già cambiando rapidamente, un'ulteriore scarica probabilmente cambierebbe i modelli di crescita, accorcerebbe le stagioni di crescita e porterebbe a meno fonti di cibo per tutta la vita della Terra.

L'indagine geologica degli Stati Uniti mantiene un attento monitoraggio della caldera di Yellowstone. Terremoti, piccoli eventi idrotermali, persino un leggero cambiamento nelle eruzioni di Old Faithful (il famoso geyser di Yellowstone), forniscono indizi sui cambiamenti nel sottosuolo. Se il magma inizia a muoversi in modi che indicano un'eruzione, l'Osservatorio del vulcano di Yellowstone sarà il primo ad avvisare le popolazioni circostanti.