Cinque teorie sulle origini del linguaggio

Qual è stata la prima lingua? Come è iniziata la lingua, dove e quando? Fino a poco tempo fa, un linguista sensibile avrebbe probabilmente risposto a tali domande con un'alzata di spalle e un sospiro. Come Bernard Campbell afferma apertamente Il genere umano sta emergendo (Allyn & Bacon, 2005), "Semplicemente non sappiamo, e mai lo sapremo, come o quando è iniziata la lingua."

È difficile immaginare un fenomeno culturale più importante dello sviluppo del linguaggio. Eppure nessun attributo umano offre prove meno conclusive delle sue origini. Il mistero, dice Christine Kenneally nel suo libro La prima parola, risiede nella natura della parola parlata:

"Nonostante tutto il suo potere di ferire e sedurre, il linguaggio è la nostra creazione più effimera; è poco più che aria. Esce dal corpo come una serie di sbuffi e si dissipa rapidamente nell'atmosfera ... Non ci sono verbi conservati in ambra, non ossificati nomi e nessun grido preistorico per sempre diffuso nella lava che li colse di sorpresa. "

L'assenza di tali prove non ha certamente scoraggiato la speculazione sulle origini del linguaggio. Nel corso dei secoli, molte teorie sono state avanzate e quasi tutte sono state sfidate, scontate e spesso ridicolizzate. Ogni teoria rappresenta solo una piccola parte di ciò che sappiamo sulla lingua.

Qui, identificati dai loro soprannomi denigratori, sono cinque delle teorie più antiche e più comuni su come è iniziata la lingua.

La teoria di Bow-Wow

Secondo questa teoria, il linguaggio iniziò quando i nostri antenati iniziarono a imitare i suoni naturali che li circondavano. Il primo discorso era onomatopeico e contrassegnato da parole ecologiche come moo, miao, splash, cuculo, e scoppio. 

Cosa c'è che non va in questa teoria?
Relativamente poche parole sono onomatopeiche e queste parole variano da una lingua all'altra. Ad esempio, si sente la corteccia di un cane au au in Brasile, prosciutto in Albania e wang, wang in Cina. Inoltre, molte parole onomatopeiche sono di origine recente e non tutte derivano da suoni naturali.

La teoria di Ding-Dong

Questa teoria, favorita da Platone e Pitagora, sostiene che il discorso è nato in risposta alle qualità essenziali degli oggetti nell'ambiente. I suoni originali che la gente emetteva erano apparentemente in armonia con il mondo che li circonda.

Cosa c'è che non va in questa teoria?
A parte alcuni rari casi di simbolismo del suono, non esiste alcuna prova persuasiva, in nessuna lingua, di una connessione innata tra suono e significato.

La teoria di La La

Il linguista danese Otto Jespersen ha suggerito che la lingua potrebbe essersi sviluppata dai suoni associati all'amore, al gioco e (soprattutto) alla canzone.

Cosa c'è che non va in questa teoria?
Come osserva David Crystal Come funziona la lingua (Penguin, 2005), questa teoria non riesce ancora a spiegare "il divario tra gli aspetti emotivi e razionali dell'espressione del linguaggio".

La teoria di Pooh-Pooh

Questa teoria sostiene che il discorso è iniziato con interiezioni-grida spontanee di dolore ("Ouch!"), Sorpresa ("Oh!") E altre emozioni ("Yabba dabba do!").

Cosa c'è che non va in questa teoria?
Nessun linguaggio contiene molte interiezioni e, sottolinea Crystal, "i clic, le prese di respiro e altri rumori che sono usati in questo modo hanno poca relazione con le vocali e le consonanti presenti nella fonologia".

La teoria Yo-He-Ho

Secondo questa teoria, il linguaggio si è evoluto da grugniti, gemiti e sbuffi evocati da un pesante lavoro fisico.