George Catlin, pittore di indiani d'America

L'artista americano George Catlin fu affascinato dai nativi americani all'inizio del 1800 e viaggiò molto in tutto il Nord America per poter documentare le loro vite su tela. Nei suoi dipinti e scritti, Catlin ha ritratto la società indiana in modo molto dettagliato.

La "Catlin's Indian Gallery", una mostra inaugurata a New York City nel 1837, è stata un'opportunità per le persone che vivono in una città orientale di apprezzare la vita degli indiani che vivono ancora liberamente e praticano le loro tradizioni sulla frontiera occidentale.

I dipinti vivaci prodotti da Catlin non erano sempre apprezzati ai suoi tempi. Ha cercato di vendere i suoi dipinti al governo degli Stati Uniti ed è stato respinto. Ma alla fine è stato riconosciuto come un artista straordinario e oggi molti dei suoi dipinti risiedono nella Smithsonian Institution e in altri musei.

Catlin scrisse dei suoi viaggi. E gli viene attribuito il merito di aver prima proposto l'idea dei parchi nazionali in uno dei suoi libri. La proposta di Catlin arrivò decenni prima che il governo degli Stati Uniti creasse il primo Parco Nazionale.

Primi anni di vita

George Catlin nacque a Wilkes Barre, in Pennsylvania, il 26 luglio 1796. Sua madre e sua nonna erano state tenute in ostaggio durante una rivolta indiana in Pennsylvania conosciuta come il massacro della Wyoming Valley circa 20 anni prima, e Catlin avrebbe sentito molte storie su indiani come un bambino. Trascorse gran parte della sua infanzia vagando nei boschi e alla ricerca di manufatti indiani.

Da giovane, Catlin si è formato come avvocato, e ha praticato brevemente la legge a Wilkes Barre. Ma ha sviluppato una passione per la pittura. Nel 1821, all'età di 25 anni, Catlin viveva a Filadelfia e cercava di intraprendere la carriera di ritrattista.

Mentre a Filadelfia Catlin si divertiva a visitare il museo amministrato da Charles Wilson Peale, che conteneva numerosi oggetti legati agli indiani e anche alla spedizione di Lewis e Clark. Quando una delegazione di indiani occidentali visitò Filadelfia, Catlin li dipinse e decise di imparare tutto ciò che poteva della loro storia.

Alla fine del 1820, Catlin dipinse ritratti, tra cui uno del governatore di New York DeWitt Clinton. A un certo punto Clinton gli diede l'incarico di creare litografie di scene dal canale Erie appena aperto, per un opuscolo commemorativo.

Nel 1828 Catlin sposò Clara Gregory, che proveniva da una prospera famiglia di mercanti ad Albany, New York. Nonostante il suo felice matrimonio, Catlin desiderava avventurarsi fuori a vedere l'Occidente.

Viaggi occidentali

Nel 1830, Catlin realizzò la sua ambizione di visitare l'Occidente e arrivò a St. Louis, che era allora al limite della frontiera americana. Incontrò William Clark, che, un quarto di secolo prima, aveva condotto la famosa spedizione Lewis e Clark nell'Oceano Pacifico e ritorno.

Clark ha ricoperto una posizione ufficiale come sovrintendente agli affari indiani. Fu impressionato dal desiderio di Catlin di documentare la vita indiana e gli fornì dei pass per poter visitare le riserve indiane.

Il vecchio esploratore ha condiviso con Catlin una conoscenza estremamente preziosa, la mappa dell'Occidente di Clark. All'epoca era la mappa più dettagliata del Nord America a ovest del Mississippi.

Per tutto il 1830 Catlin viaggiò molto, spesso vivendo tra gli indiani. Nel 1832 iniziò a dipingere i Sioux, che all'inizio erano molto sospettosi della sua capacità di registrare immagini dettagliate su carta. Tuttavia, uno dei capi dichiarò che la "medicina" di Catlin era buona, e gli fu permesso di dipingere ampiamente la tribù.

Catlin dipinse spesso ritratti di singoli indiani, ma descrisse anche la vita quotidiana, registrando scene di rituali e persino sport. In un dipinto Catlin raffigura se stesso e una guida indiana che indossa le pelli di lupi mentre striscia nell'erba della prateria per osservare da vicino una mandria di bufali.

"Catlin's Indian Gallery"

Nel 1837 Catlin aprì una galleria dei suoi dipinti a New York City, definendola la "Galleria indiana di Catlin". Potrebbe essere considerata la prima mostra del "selvaggio West", in quanto rivelava la vita esotica degli indiani dell'ovest agli abitanti della città.