Harlem Renaissance Women

Potresti aver sentito parlare di Zora Neale Hurston o Bessie Smith, ma conosci Georgia Douglas Johnson? Augusta Savage? Nella Larsen? Queste e altre decine erano donne del Rinascimento di Harlem.

Calling Dreams
Il diritto di realizzare i miei sogni
Chiedo, no, chiedo la vita,
Né il micidiale contrabbando del destino
Impedisci i miei passi, né contrari.
Troppo a lungo il mio cuore contro il suolo
Ha battuto gli anni polverosi,
E ora, alla fine, mi alzo, mi sveglio!
E avanza nella pausa mattutina!
Georgia Douglas Johnson, 1922

Il contesto

Era l'inizio del ventesimo secolo e, per una nuova generazione di afroamericani, il mondo era cambiato enormemente rispetto al mondo dei loro genitori e nonni. La schiavitù era finita in America più di mezzo secolo prima. Mentre gli afroamericani hanno ancora affrontato enormi ostacoli economici e sociali sia negli stati settentrionali che meridionali, c'erano più opportunità di quante ce ne fossero state.

Dopo la guerra civile (e iniziata leggermente prima nel Nord), l'educazione per gli americani neri e le donne bianche e nere era diventata più comune. Molti non erano ancora in grado di frequentare o completare la scuola, ma pochi erano in grado di frequentare e completare non solo la scuola elementare o secondaria, ma l'università. In questi anni, l'educazione professionale iniziò lentamente ad aprirsi ai neri e alle donne. Alcuni neri diventarono professionisti: medici, avvocati, insegnanti, uomini d'affari. Alcune donne di colore hanno anche trovato carriere professionali, spesso come insegnanti o bibliotecarie. Queste famiglie, a loro volta, videro l'educazione delle loro figlie.

Quando i soldati neri tornarono negli Stati Uniti dai combattimenti nella prima guerra mondiale, molti speravano in un'apertura di opportunità. I neri avevano contribuito alla vittoria; sicuramente, l'America ora accoglierebbe questi uomini nella piena cittadinanza.

In questo stesso periodo i neri americani iniziarono a spostarsi dal sud rurale verso le città e i paesi del nord industriale, nei primi anni della "Grande Migrazione". Hanno portato con sé la "cultura nera": musica con radici africane e narrazione. La cultura generale degli Stati Uniti iniziò ad adottare elementi di quella cultura nera come propria. Questa adozione (e appropriazione spesso non accreditata) è stata chiaramente evidenziata nella nuova "Jazz Age".

La speranza stava lentamente crescendo per molti afroamericani, sebbene la discriminazione, i pregiudizi e le porte chiuse a causa della razza e del sesso non fossero affatto eliminate. All'inizio del XX secolo, sembrava più utile e possibile sfidare quelle ingiustizie: forse le ingiustizie potevano davvero essere annullate, o almeno attenuate.

Fioritura rinascimentale di Harlem

In questo ambiente, la musica, la finzione, la poesia e l'arte nei circoli intellettuali afroamericani hanno conosciuto una fioritura che è diventata il Rinascimento di Harlem. Questo Rinascimento, come il Rinascimento europeo, includeva sia un avanzamento di nuove forme d'arte, che allo stesso tempo risaliva alle radici. Questo doppio movimento ha generato un'enorme creatività e azione. Il periodo fu chiamato per Harlem perché l'esplosione culturale fu centrata in questo quartiere di New York City. Harlem era prevalentemente popolata da afroamericani, molti dei quali arrivavano quotidianamente dal sud.

La fioritura creativa raggiunse altre città, sebbene Harlem rimase al centro degli aspetti più sperimentali del movimento. Washington, DC, Filadelfia e, in misura minore, Chicago erano altre città degli Stati Uniti settentrionali con grandi comunità nere stabilite con abbastanza membri istruiti per "sognare a colori".

Il NAACP, fondato da americani bianchi e neri per promuovere i diritti delle "persone di colore", istituì la sua rivista "Crisis", curata da W. E. B. Du Bois. La "crisi" ha affrontato le questioni politiche della giornata che colpiscono i cittadini neri. E "Crisis" ha anche pubblicato fiction e poesie, con Jessie Fauset come montatrice letteraria.

La Urban League, un'altra organizzazione che lavora per servire le comunità cittadine, ha pubblicato "Opportunity". Meno esplicitamente politico e più consapevolmente culturale, "Opportunity" è stato pubblicato da Charles Johnson; Ethel Ray Nance è stato il suo segretario.

Il lato politico di "Crisis" è stato completato dalla lotta consapevole per una cultura intellettuale nera: poesia, finzione, arte che rifletteva la nuova coscienza razziale di "The New Negro". Le nuove opere hanno affrontato la condizione umana mentre gli afroamericani lo vivevano esplorando l'amore, la speranza, la morte, l'ingiustizia razziale, i sogni.

Chi erano le donne?

La maggior parte delle figure ben note del Rinascimento di Harlem erano uomini: W.E.B. DuBois, Countee Cullen e Langston Hughes sono nomi noti ai più seri studenti di storia e letteratura americana di oggi. E poiché molte opportunità che si erano aperte agli uomini di colore si erano aperte anche alle donne di tutti i colori, anche le donne afroamericane iniziarono a "sognare a colori", per chiedere che la loro visione della condizione umana fosse parte del sogno collettivo.

Jessie Fauset non solo ha curato la sezione letteraria di "The Crisis", ma ha anche ospitato incontri serali per importanti intellettuali neri ad Harlem: artisti, pensatori, scrittori. Anche Ethel Ray Nance e la sua compagna di stanza Regina Anderson hanno ospitato incontri nella loro casa a New York City. Dorothy Peterson, un'insegnante, ha usato la casa di Brooklyn di suo padre per saloni letterari. A Washington, D.C., i "jumbles a ruota libera" di Georgia Douglas Johnson sono stati "eventi" di sabato sera per scrittori e artisti neri in quella città.

Regina Anderson organizzò anche eventi presso la biblioteca pubblica di Harlem, dove prestò servizio come assistente bibliotecaria. Ha letto nuovi libri di eccitanti autori neri e ha scritto e distribuito digest per diffondere l'interesse per le opere.