Storia della regola del gag del Congresso degli Stati Uniti

La regola del bavaglio era una tattica legislativa impiegata dai membri meridionali del Congresso a partire dal 1830 per impedire qualsiasi discussione sulla schiavitù nella Camera dei Rappresentanti. Il silenziamento degli oppositori della schiavitù fu raggiunto da una risoluzione approvata per la prima volta nel 1836 e rinnovata ripetutamente per otto anni.

La soppressione della libertà di parola nella Camera era naturalmente considerata offensiva per i membri del Congresso del Nord e i loro elettori. Quella che è diventata ampiamente nota come la regola del bavaglio ha dovuto affrontare l'opposizione per anni, in particolare dall'ex presidente John Quincy Adams.

Adams, che era stato eletto al Congresso dopo un frustrante e spiacevole mandato presidenziale nel 1820, divenne il campione del sentimento anti-schiavitù a Capitol Hill. E la sua ostinata opposizione alla regola del bavaglio divenne un punto di raccolta per il crescente movimento abolizionista in America.

La regola del bavaglio fu infine annullata nel dicembre 1844.

La tattica aveva avuto successo nel suo obiettivo immediato, il silenziamento di qualsiasi dibattito sulla schiavitù al Congresso. Ma a lungo termine, la regola del bavaglio era controproducente ... La tattica venne vista come palesemente ingiusta e non democratica

Gli attacchi ad Adams, che vanno dai tentativi di censurarlo al Congresso a un flusso costante di minacce di morte, alla fine hanno reso la sua opposizione alla schiavitù una causa più popolare.

La forte repressione del dibattito sulla schiavitù ha accentuato il divario crescente nel paese nei decenni precedenti la guerra civile. E le battaglie contro la regola del bavaglio hanno funzionato per avvicinare il sentimento abolizionista, che era stato considerato una credenza marginale, più vicino al mainstream dell'opinione pubblica americana.

Contesto della regola del bavaglio

I compromessi sulla schiavitù avevano reso possibile la ratifica della Costituzione degli Stati Uniti. E nei primi anni del paese, la questione della schiavitù era generalmente assente nei dibattiti del Congresso. Una volta nacque nel 1820 quando il Compromesso del Missouri stabilì un precedente sull'aggiunta di nuovi stati.

La schiavitù era stata resa illegale negli stati settentrionali all'inizio del 1800. Nel sud, grazie alla crescita dell'industria del cotone, l'istituzione della schiavitù stava solo diventando più forte. E non sembrava esserci alcuna speranza di abolirla con mezzi legislativi. 

Il Congresso degli Stati Uniti, compresi quasi tutti i membri del Nord, accettò che la schiavitù era legale ai sensi della Costituzione, ed era un problema per i singoli stati.

Tuttavia, in un caso particolare, il Congresso ha avuto un ruolo da svolgere nella schiavitù, e questo è stato nel Distretto di Columbia. Il distretto era governato dal Congresso e la schiavitù era legale nel distretto. Questo sarebbe diventato un punto di discussione occasionale, poiché i deputati del Nord sollecitavano periodicamente che la schiavitù nel Distretto di Columbia fosse messa fuori legge.

Fino agli anni Trenta dell'Ottocento, la schiavitù, per quanto orrendo potesse essere stata per molti americani, semplicemente non era discussa molto nel governo. Una provocazione da parte degli abolizionisti negli anni '30 del XIX secolo, la campagna di opuscoli, in cui i pamphlet anti-schiavitù furono spediti a sud, cambiò per un certo periodo.

La questione di ciò che poteva essere inviato attraverso le poste federali improvvisamente rese la letteratura anti-schiavitù una questione federale altamente controversa. Ma la campagna dell'opuscolo svanì, poiché gli opuscoli postali che sarebbero stati sequestrati e bruciati nelle strade del sud venivano visti come semplicemente impraticabili.

E gli attivisti contro la schiavitù hanno iniziato a fare più affidamento su una nuova tattica, le petizioni inviate al Congresso.

Il diritto di petizione è stato sancito nel Primo Emendamento. Anche se spesso trascurato nel mondo moderno, all'inizio del 1800 il diritto di presentare una petizione al governo era tenuto in grande considerazione.

Quando i cittadini iniziassero a inviare petizioni contro la schiavitù al Congresso, la Camera dei rappresentanti si sarebbe confrontata con il dibattito sempre più controverso sulla schiavitù.