Quanti continenti ci sono?

Un continente è in genere definito come una grande massa terrestre, circondato su tutti i lati (o quasi) dall'acqua e contenente un certo numero di stati-nazione. Tuttavia, quando si tratta del numero di continenti sulla Terra, gli esperti non sono sempre d'accordo. A seconda dei criteri utilizzati, ci possono essere cinque, sei o sette continenti. Sembra confuso, vero? Ecco come si risolve tutto.

Definire un continente

Il "Glossario di geologia", pubblicato dall'American Geosciences Institute, definisce un continente come "una delle masse terrestri più importanti della Terra, comprese la terra ferma e le piattaforme continentali". Altre caratteristiche di un continente includono:

• Aree di terra elevate rispetto al fondo oceanico circostante
• Una varietà di formazioni rocciose, tra cui ignee, metamorfiche e sedimentarie 
• Una crosta più spessa di quelle delle croste oceaniche circostanti. Ad esempio, la crosta continentale può variare di spessore da circa 18 a 28 miglia di profondità, mentre la crosta oceanica ha solitamente uno spessore di circa 4 miglia
• Confini chiaramente definiti

Quest'ultima caratteristica è la più controversa, secondo la Geological Society of America, causando confusione tra gli esperti su quanti continenti ci siano. Inoltre, non esiste un organo di governo globale che abbia stabilito una definizione di consenso.

Quanti continenti ci sono?

Se sei andato a scuola negli Stati Uniti, è probabile che ti abbiano insegnato che ci sono sette continenti: Africa, Antartide, Asia, Australia, Europa, Nord America e Sud America. Ma usando i criteri sopra definiti, molti geologi affermano che ci sono sei continenti: Africa, Antartide, Australia, Nord e Sud America ed Eurasia. In molte parti d'Europa, agli studenti viene insegnato che ci sono solo sei continenti e gli insegnanti considerano il Nord e il Sud America come un solo continente.

Perché la differenza Dal punto di vista geologico, l'Europa e l'Asia sono una grande massa terrestre. Dividerli in due continenti separati è più di una considerazione geopolitica perché la Russia occupa così tanto del continente asiatico e storicamente è stata politicamente isolata dalle potenze dell'Europa occidentale, come la Gran Bretagna, la Germania e la Francia.

Di recente, alcuni geologi hanno iniziato a sostenere che si dovrebbe fare spazio per un "nuovo" continente chiamato Zealandia. Questa massa continentale si trova al largo della costa orientale dell'Australia. La Nuova Zelanda e alcune isole minori sono le uniche vette sopra l'acqua; il restante 94 percento è sommerso sotto l'Oceano Pacifico.

Altri modi per contare le masse di terra

I geografi dividono il pianeta in regioni per facilità di studio. La lista ufficiale dei Paesi per regione divide il mondo in otto regioni: Asia, Medio Oriente e Nord Africa, Europa, Nord America, America Centrale e Caraibi, Sud America, Africa e Australia e Oceania.

Puoi anche dividere le principali terre emerse della Terra in placche tettoniche, che sono grandi lastre di roccia solida. Queste lastre sono costituite da croste sia continentali che oceaniche e sono separate da faglie. Ci sono 15 placche tettoniche in totale, sette delle quali misurano circa dieci milioni di miglia quadrate o più. Non sorprende che corrispondano approssimativamente alle forme dei continenti che si trovano in cima a loro.

fonti

• Mortimer, Nick. "Zealandia: il continente nascosto della Terra." Volume 27 Numero 3, The Geological Society of America, Inc., marzo / aprile 2017.
• Neuendorf, Klaus K.E. "Glossario della geologia". James P. Mehl Jr., Julia A. Jackson, Copertina rigida, Quinta edizione (rivista), American Geosciences Institute, 21 novembre 2011.