Come cambiano i significati delle parole

Rimani abbastanza a lungo e noterai che la lingua cambia, che ti piaccia o no. Considera questo recente rapporto della editorialista Martha Gill sulla ridefinizione della parola letteralmente:

È successo. Letteralmente la parola più abusata nella lingua ha cambiato ufficialmente la definizione. Ora, oltre a significare "in un modo o senso letterale; esattamente:" l'autista l'ha preso alla lettera quando gli è stato chiesto di andare dritto oltre la rotonda "," vari dizionari hanno aggiunto il suo altro uso più recente. Come dice Google, "letteralmente" può essere usato "per riconoscere che qualcosa non è letteralmente vero ma è usato per enfasi o per esprimere un forte sentimento".
"Letteralmente", vedi, nel suo sviluppo da enunciato monouso a ginocchia bussate, a termine a doppio scopo simile a un cigno, ha raggiunto quel livello imbarazzante. Non è né l'uno né l'altro, e non può fare nulla di giusto. "
(Martha Gill, "Abbiamo letteralmente rotto la lingua inglese?" Il guardiano [UK], 13 agosto 2013)

Cambiamenti nei significati delle parole (un processo chiamato spostamento semantico) si verificano per vari motivi e in vari modi. Sono quattro tipi comuni di cambiamento ampliamento, restringimento, miglioramento, e pejoration. (Per discussioni più dettagliate su questi processi, fare clic sui termini evidenziati.)

• ampliamento
  Conosciuto anche come generalizzazione o estensione, l'ampliamento è il processo mediante il quale il significato di una parola diventa più inclusivo di un significato precedente. In inglese antico, ad esempio, la parola cane si riferiva solo a una razza in particolare, e cosa significava un'assemblea pubblica. In inglese contemporaneo, ovviamente, cane può riferirsi a molte razze diverse e cosa può riferirsi a qualsiasi cosa.
• restringendo
  Il contrario dell'ampliamento si sta restringendo (anche chiamato specializzazione o restrizione), un tipo di cambiamento semantico in cui diventa il significato di una parola Di meno compreso. Ad esempio, in inglese medio, cervo potrebbe riferirsi a qualsiasi animale e ragazza potrebbe significare un giovane di entrambi i sessi. Oggi, queste parole hanno significati più specifici.
• Miglioramento
  Il miglioramento si riferisce al miglioramento o all'aumento dello stato del significato di una parola. Per esempio, meticoloso una volta significava "pauroso o timido" e sensibile significava semplicemente "capace di usare i propri sensi".
• Pejoration
  Più comune del miglioramento è il declassamento o il deprezzamento del significato di una parola, un processo chiamato peggioramento. L'aggettivo sciocco, per esempio, una volta significava "benedetto" o "innocente" ufficioso significava "lavorare sodo" e aggravare intendeva "aumentare il peso" di qualcosa.

Ciò che vale la pena ricordare è che i significati non cambiano durante la notte. Diversi significati della stessa parola spesso si sovrappongono e nuovi significati possono coesistere con significati più vecchi per secoli. In termini linguistici, la polisemia è la regola, non l'eccezione.

"Le parole sono per natura incurabilmente sfocate", afferma il linguista Jean Aitchison nel libro Cambio lingua: progresso o decadimento. Negli ultimi anni, l'avverbio letteralmente è diventato eccezionalmente sfocato. In effetti, è scivolato nella rara categoria di parole di Janus, unendo termini come sanzione, bullone, e fix che contengono significati opposti o contraddittori.

Martha Gill conclude che non c'è molto che possiamo fare letteralmente. La fase imbarazzante che sta attraversando potrebbe durare per un po 'di tempo. "È una parola controversa", dice. "Dobbiamo solo lasciarlo nella sua camera da letto per un po 'fino a quando non cresce un po'."

Maggiori informazioni sul cambio di lingua

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• Il grande spostamento vocale
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