Ida B. Wells

La giornalista afro-americana Ida B. Wells si è adoperata in modo eroico alla fine del 1890 per documentare la terrificante pratica del linciaggio dei neri. Il suo lavoro pionieristico, che includeva la raccolta di statistiche in una pratica che oggi si chiama "giornalismo dei dati", stabiliva che l'uccisione illegale di neri era una pratica sistematica, specialmente nel sud nell'era successiva alla ricostruzione.

Wells si interessò profondamente al problema del linciaggio dopo che tre uomini d'affari neri che conosceva furono uccisi da una folla bianca fuori Memphis, nel Tennessee, nel 1892. Per i successivi quattro decenni avrebbe dedicato la sua vita, spesso a grande rischio personale, a una campagna contro il linciaggio.

A un certo punto un giornale di sua proprietà è stato bruciato da una folla bianca. E di certo non era estranea alle minacce di morte. Eppure riferì ostinatamente sui linciaggi e fece dell'argomento linciaggio un argomento che la società americana non poteva ignorare.

Primi anni di vita

Ida B. Wells nacque in schiavitù il 16 luglio 1862 a Holly Springs, nel Mississippi. Era la maggiore di otto figli. Dopo la fine della guerra civile, suo padre, che come schiavo era stato il falegname in una piantagione, era attivo nella politica del periodo della ricostruzione in Mississippi.

Quando Ida era giovane, è stata educata in una scuola locale, anche se la sua educazione è stata interrotta quando entrambi i suoi genitori sono morti in un'epidemia di febbre gialla quando aveva 16 anni. Ha dovuto prendersi cura dei suoi fratelli e si è trasferita con loro a Memphis, Tennessee , per vivere con una zia.

A Memphis, Wells ha trovato lavoro come insegnante. E decise di diventare un'attivista quando, il 4 maggio 1884, le fu ordinato di lasciare il suo posto su un tram e spostarsi su un'auto segregata. Lei ha rifiutato ed è stata espulsa dal treno. 

Ha iniziato a scrivere delle sue esperienze e si è affiliata a The Living Way, un giornale pubblicato da afro-americani. Nel 1892 divenne comproprietaria di un piccolo giornale per gli afroamericani a Memphis, il Discorso libero.

La campagna anti-linciaggio

L'orrenda pratica del linciaggio si era diffusa nel sud nei decenni successivi alla guerra civile. E colpì a casa Ida B. Wells nel marzo 1892 quando tre giovani uomini d'affari afroamericani che conosceva a Memphis furono rapiti da una folla e assassinati.

Wells decise di documentare i linciaggi nel sud e di parlare apertamente nella speranza di porre fine alla pratica. Iniziò a chiedere che i cittadini neri di Memphis si trasferissero in Occidente e sollecitò il boicottaggio di tram segregati.

Sfidando la struttura del potere bianco, divenne un bersaglio. E nel maggio 1892 l'ufficio del suo giornale, il Free Speech, fu attaccato da una folla bianca e bruciato. 

Ha continuato il suo lavoro documentando i linciaggi. Ha viaggiato in Inghilterra nel 1893 e nel 1894, e ha parlato in molti incontri pubblici sulle condizioni nel sud americano. Ovviamente è stata attaccata per quello a casa. Un giornale del Texas la definì "avventuriera" e il governatore della Georgia dichiarò addirittura che era una ficcanaso per uomini d'affari internazionali che cercavano di convincere la gente a boicottare il Sud e fare affari nel West americano.

Nel 1894 tornò in America e iniziò un tour di lingua. Un indirizzo che diede a Brooklyn, New York, il 10 dicembre 1894, fu trattato nel New York Times. Il rapporto indicava che Wells era stato accolto da un capitolo locale della Anti-Lynching Society e che era stata letta una lettera di Frederick Douglass, che si rammaricava di non poter partecipare.

Il New York Times ha riferito sul suo discorso:

"Durante l'anno in corso, ha detto, non meno di 206 linciaggi hanno avuto luogo. Non erano solo in aumento, ha dichiarato, ma si stavano intensificando nella loro barbarie e audacia.

"Ha detto che i linciaggi che prima avevano luogo durante la notte erano ora in alcuni casi effettivamente perpetrati alla luce del giorno, e per di più, sono state scattate fotografie del crimine atroce e sono state vendute come souvenir dell'occasione.

"In alcuni casi, ha detto la signorina Wells, le vittime sono state bruciate come una sorta di diversione. Ha detto che le forze cristiane e morali del paese erano ora obbligate a rivoluzionare il sentimento pubblico".

Nel 1895 Wells pubblicò un libro di riferimento, Un record rosso: statistiche tabulate e presunte cause di linciaggio negli Stati Uniti. In un certo senso, Wells ha praticato ciò che oggi è spesso lodato come giornalismo sui dati, mentre conservava scrupolosamente i documenti ed era in grado di documentare il gran numero di linciaggi che stavano avvenendo in America.

Vita privata

Nel 1895 Wells sposò Ferdinand Barnett, redattore e avvocato di Chicago. Vivevano a Chicago e avevano quattro figli. Wells continuò il suo giornalismo e pubblicò spesso articoli sul tema del linciaggio e dei diritti civili per gli afro-americani. È stata coinvolta nella politica locale a Chicago e anche nella spinta nazionale per il suffragio femminile.

Ida B. Wells morì il 25 marzo 1931. Sebbene la sua campagna contro il linciaggio non fermò la pratica, i suoi rivoluzionari resoconti e scritti sull'argomento furono una pietra miliare nel giornalismo americano.

Onori tardivi

Al momento della morte di Ida B. Wells era in qualche modo sbiadita dal pubblico e i principali giornali non notarono la sua scomparsa. Nel marzo 2018, nell'ambito di un progetto per evidenziare le donne che erano state trascurate, il New York Times ha pubblicato un necrologio tardivo di Ida B. Wells.

C'è stato anche un movimento per onorare Wells con una statua nel quartiere di Chicago dove abitava. E a giugno 2018 il governo della città di Chicago ha votato per onorare Wells nominando una strada per lei.