Jean Paul Sartre ha pubblicato il racconto francese Le Mur ("Il muro") nel 1939. È ambientato in Spagna durante la guerra civile spagnola che è durata dal 1936 al 1939. La maggior parte della storia è ripresa descrivendo una notte trascorsa in una cella di prigione da tre prigionieri a cui è stato detto loro sarà girato al mattino.
Il narratore di "The Wall", Pablo Ibbieta, è un membro della Brigata Internazionale, volontari dalla mentalità progressiva di altri paesi che sono andati in Spagna per aiutare coloro che stavano combattendo contro i fascisti di Franco nel tentativo di preservare la Spagna come repubblica. Insieme ad altri due, Tom e Juan, è stato catturato dai soldati di Franco. Tom è attivo nella lotta, come Pablo; ma Juan è solo un giovane che sembra essere il fratello di un anarchico attivo.
Nella prima scena, vengono intervistati in modo molto sommario. Non viene chiesto praticamente nulla, anche se i loro interrogatori sembrano scrivere molto su di loro. A Pablo viene chiesto se sa dove si trova Ramon Gris, un leader anarchico locale. Dice di no. Vengono quindi portati in una cella. Alle 8:00 di sera arriva un ufficiale per dire loro, in maniera assolutamente concreta, che sono stati condannati a morte e saranno fucilati la mattina seguente.
Naturalmente trascorrono la notte oppressi dalla conoscenza della loro morte imminente. Juan è prostrato dall'autocommiserazione. Un medico belga fa loro compagnia per rendere i loro ultimi momenti "meno difficili". Pablo e Tom fanno fatica a venire a patti con l'idea di morire a livello intellettuale, mentre i loro corpi tradiscono la paura che temono naturalmente. Pablo si ritrova inzuppato di sudore; Tom non riesce a controllare la vescica.
Pablo osserva come confrontarsi con la morte altera radicalmente il modo in cui tutto - oggetti familiari, persone, amici, estranei, ricordi, desideri - appare a lui e al suo atteggiamento nei suoi confronti. Riflette sulla sua vita fino a questo punto:
In quel momento ho sentito che avevo tutta la mia vita davanti a me e ho pensato: "È una maledetta bugia". Non valeva nulla perché era finito. Mi chiedevo come avrei potuto camminare, ridere con le ragazze: non mi sarei mosso tanto quanto il mio mignolo se solo avessi immaginato che sarei morto così. La mia vita era davanti a me, chiusa, chiusa, come una borsa, eppure tutto al suo interno era incompiuto. Per un istante ho provato a giudicarlo. Volevo dirmi, questa è una vita bellissima. Ma non potevo giudicare; era solo uno schizzo; Avevo passato il tempo a contraffare l'eternità, non avevo capito nulla. Non mi mancava nulla: c'erano così tante cose che avrei potuto perdere, il gusto di manzanilla o i bagni che facevo in estate in una piccola insenatura vicino a Cadice; ma la morte aveva disincantato tutto.
Arriva la mattina e Tom e Juan vengono portati fuori per essere fucilati. Pablo viene nuovamente interrogato e gli viene detto che se informa su Ramon Gris la sua vita sarà risparmiata. È rinchiuso in una lavanderia per pensarci su per altri 15 minuti. Durante quel periodo si chiede perché stia sacrificando la sua vita per quella di Gris, e non può dare alcuna risposta se non che deve essere un "tipo testardo". L'irrazionalità del suo comportamento lo diverte.
Chiesto ancora una volta di dire dove si nasconde Ramon Gris, Pablo decide di interpretare il clown e cerca una risposta, dicendo ai suoi interrogatori che Gris si sta nascondendo nel cimitero locale. I soldati vengono spediti immediatamente e Pablo attende il loro ritorno e la sua esecuzione. Poco dopo, tuttavia, gli è permesso di unirsi al corpo di prigionieri nel cortile che non sono in attesa di esecuzione, e gli viene detto che non gli spareranno, almeno non per ora. Non lo capisce fino a quando uno degli altri prigionieri non gli dice che Ramon Gris, trasferito dal suo vecchio nascondiglio al cimitero, è stato scoperto e ucciso quella mattina. Reagisce ridendo "così forte che ho pianto".
Elementi degni di nota della storia di Sartre aiutano a dare vita a molti dei concetti centrali dell'esistenzialismo. Questi temi principali includono:
Il muro del titolo è un simbolo significativo nella storia e allude a diversi muri o barriere.