Joe Hill Poet, cantautore e martire del movimento operaio

Joe Hill, un lavoratore immigrato e cantautore degli Industrial Workers of the World, fu processato per omicidio nello Utah nel 1915. Il suo caso divenne famoso a livello nazionale poiché molti credevano che il suo processo fosse ingiusto e la sua convinzione e l'esecuzione da parte della squadra di fuoco lo hanno reso in un martire per il movimento operaio.

Nato in Svezia come Joel Emmanuel Hagglund, prese il nome Joseph Hillstrom quando emigrò in America nel 1902. Visse nell'oscurità come operaio viaggiante fino a quando non divenne noto nei circoli del lavoro per aver scritto canzoni. Ma la sua vera fama è arrivata dopo la sua morte. Alcune delle canzoni che ha scritto sono state cantate durante i raduni sindacali per decenni, ma una ballata scritta su di lui negli anni '30 da Alfred Hayes ha assicurato il suo posto nella cultura popolare.

Fatti veloci: Joe Hill

• Nome e cognome: Nato Joel Emmanuel Hagglund, ma cambiò il suo nome in Joseph Hillstrom quando emigrò in America, in seguito abbreviandolo come Joe Hill.
• Nato: 7 ottobre 1879, a Gävle, in Svezia.
• Morto: 19 novembre 1915, Salt Lake City, Utah, giustiziato dalla squadra di tiro.
• Significato: Scrittore di canzoni per gli operai industriali del mondo, è stato condannato in un processo ritenuto truccato, è morto martire per il movimento operaio.

Quella ballata, "Joe Hill", è stata registrata da Pete Seeger e negli ultimi anni è stata cantata da Bruce Springsteen. Forse la sua interpretazione più famosa è stata di Joan Baez al leggendario festival di Woodstock nell'estate del 1969. La sua esibizione è apparsa nel film del festival e nell'album della colonna sonora di accompagnamento, e ha reso Joe Hill un simbolo dell'eterno attivismo radicale in quota delle proteste contro la guerra del Vietnam.

Primi anni di vita

Nato in Svezia nel 1879, Joe Hill era figlio di un ferroviere che incoraggiava la sua famiglia a suonare. Il giovane Joe ha imparato a suonare il violino. Quando suo padre morì per infortuni sul lavoro, Joe dovette lasciare la scuola e iniziare a lavorare in una fabbrica di funi. Da adolescente, un attacco di tubercolosi lo ha portato a cercare cure a Stoccolma, dove si è ripreso.

Quando sua madre morì, Joe e un fratello decisero di vendere la casa di famiglia ed emigrare in America. Atterrò a New York City ma non vi rimase a lungo. Sembrava muoversi costantemente, prendendo una varietà di lavori. Era a San Francisco al tempo del terremoto del 1906, e nel 1910 aveva lavorato ai moli di San Pedro, nel sud della California.

Organizzare e scrivere

Con il nome di Joseph Hillstrom, è stato coinvolto con gli operai industriali del mondo (IWW). Il sindacato, ampiamente noto come The Wobblies, era visto come una fazione radicale dal pubblico e dal movimento operaio tradizionale. Eppure ebbe un seguito devoto e Hillstrom, che iniziò a chiamarsi Joe Hill, divenne un ardente organizzatore per il sindacato.

Ha anche iniziato a diffondere messaggi a favore del lavoro scrivendo canzoni. Nella tradizione delle canzoni popolari, Hill usava melodie standard, o persino parodie di canzoni popolari, da combinare con i suoi testi. Una delle sue composizioni più popolari, "Casey Jones, The Union Scab" era una parodia di una canzone popolare su un eroico ingegnere della ferrovia che ebbe una tragica fine.

L'IWW includeva alcune delle canzoni di Hill nel "Little Red Song Book", che il sindacato iniziò a pubblicare nel 1909. Nel giro di pochi anni più di 10 canzoni di Hill apparvero in varie edizioni del libro. All'interno dei circoli sindacali divenne famoso.

Joe Hill. Getty Images 

Prova ed esecuzione

Il 10 gennaio 1914, un ex poliziotto, John Morrison, fu attaccato nel suo negozio di alimentari a Salt Lake City, nello Utah. In un'apparente rapina, Morrison e suo figlio furono fucilati e uccisi.

Più tardi la stessa notte, Joe Hill, allattandosi una ferita da proiettile al petto, si presentò a un medico locale. Ha affermato di essere stato colpito in una lite per una donna e si è rifiutato di dire chi gli aveva sparato. Si sapeva che Morrison aveva sparato a uno dei suoi assassini e il sospetto cadde su Hill.

Tre giorni dopo l'omicidio di Morrison, Joe Hill fu arrestato e accusato. In pochi mesi il suo caso era diventato una causa per l'IWW, che sosteneva di essere stato incastrato a causa delle sue attività sindacali. C'erano stati scioperi traballanti contro le mine nello Utah, e l'idea che Hill fosse ferroviata per intimidire l'unione era plausibile.

Joe Hill andò sotto processo nel giugno 1914. Lo stato presentò prove circostanziali, che molti denunciarono come fraudolente. Fu condannato e condannato a morte l'8 luglio 1914. Con una scelta di impiccagione o di una squadra di fuoco, Hill scelse la squadra di fuoco.

L'anno seguente, il caso di Hill si sviluppò lentamente in una controversia nazionale. Si radunarono in giro per la nazione chiedendo che la sua vita fosse risparmiata. È stato visitato da Elizabeth Gurley Flynn, una nota organizzatrice Wobbly (di cui Hill ha scritto la ballata "Ragazza ribelle"). Flynn ha cercato di incontrare il presidente Woodrow Wilson per discutere il caso di Hill, ma è stato respinto.

Wilson, tuttavia, alla fine scrisse al governatore dello Utah, esortando clemenza per Hill. Il presidente, con la prima guerra mondiale infuria in Europa, sembrava preoccupato che Hill fosse un cittadino svedese e desiderava evitare che la sua esecuzione diventasse un incidente internazionale.