Muhammad Ali diventa campione mondiale dei pesi massimi

Il 25 febbraio 1964, Cassius Clay, meglio conosciuto come Muhammad Ali, combatté il campione in carica Charles "Sonny" Liston per il titolo mondiale dei pesi massimi a Miami Beach, in Florida. Sebbene si credesse quasi all'unanimità che Clay sarebbe stato eliminato dal secondo round, se non prima, è stato Liston a perdere la battaglia dopo essersi rifiutato all'inizio del settimo round di continuare a combattere. Questa lotta è stata uno dei maggiori sconvolgimenti della storia dello sport, portando Cassius Clay su un lungo percorso di fama e controversie.

Chi era Muhammad Ali?

Cassius Clay, ribattezzato Muhammad Ali subito dopo questo storico combattimento, aveva iniziato la boxe all'età di 12 anni e da 18 aveva vinto la medaglia d'oro dei pesi massimi ai Giochi Olimpici del 1960. 

Clay si è allenato a lungo e duramente per essere il migliore nel pugilato, ma molti all'epoca pensavano che i suoi piedi veloci e le mani non avessero abbastanza potenza per battere un vero campione dei pesi massimi come Liston. 

Inoltre, il 22enne Clay, un decennio più giovane di Liston, sembrava un po 'matto. Clay, noto come "Louisville Lip", si vantava costantemente di buttare giù Liston e di chiamarlo "l'orso grande e brutto", facendo impazzire sia Liston che la stampa in preda al delirio per le sue provocazioni selvagge.

Mentre Clay ha usato queste tattiche per instaurare i suoi avversari e per ottenere pubblicità per se stesso, altri hanno pensato che fosse un segno che aveva paura o era semplicemente pazzo.

Chi era Sonny Liston?

Sonny Liston, noto come "l'orso" per le sue dimensioni giganti, era stato il campione mondiale dei pesi massimi dal 1962. Era duro, duro e colpito molto, molto duramente. Essendo stato arrestato più di 20 volte, Liston ha imparato a boxare mentre era in prigione, diventando un pugile professionista nel 1953.

Il background criminale di Liston ha avuto un ruolo importante nel suo improbabile personaggio pubblico, ma il suo duro stile gli ha fatto guadagnare abbastanza vittorie per eliminazione diretta che non doveva essere ignorato. 

Per la maggior parte delle persone nel 1964, sembrava un gioco da ragazzi che Liston, che aveva appena eliminato l'ultimo serio contendente per il titolo al primo turno, avrebbe colpito questo giovane sfidante ad alta voce. La gente scommetteva da 1 a 8 sulla partita, favorendo Liston.

La lotta mondiale dei pesi massimi

All'inizio dello scontro, il 25 febbraio 1964, al Miami Beach Convention Center, Liston era troppo sicuro di sé. Sebbene allattasse una spalla ferita, si aspettava un knockout precoce come i suoi ultimi tre grandi combattimenti e quindi non aveva trascorso molto tempo ad allenarsi.

Cassius Clay, d'altra parte, si era allenato duramente ed era completamente pronto. Clay era più veloce della maggior parte degli altri pugili e il suo piano era di ballare attorno al potente Liston fino a quando Liston non si stancava. Il piano di Ali ha funzionato.

Liston, con un peso di £ 218 leggermente pesante, è stato sorprendentemente sminuito dall'argilla da 210 1/2 libbre. All'inizio dell'incontro, Clay rimbalzò, ballò e balzò spesso, confondendo Liston e facendo un obiettivo molto difficile.

Liston ha provato a ottenere un solido pugno, ma il round uno è terminato senza molto successo. Il secondo round si è concluso con un taglio sotto l'occhio di Liston e Clay non solo è ancora in piedi, ma tiene il proprio. Il terzo e quarto round hanno visto entrambi uomini stanchi ma determinati.

Alla fine del quarto round, Clay si è lamentato del fatto che i suoi occhi gli facessero male. Pulirli con uno straccio bagnato aiutò un po ', ma Clay trascorse sostanzialmente l'intero quinto round cercando di sfuggire a Liston sfocato. Liston ha provato a sfruttare questo a suo vantaggio e ha continuato l'attacco, ma sorprendentemente Clay è riuscito a rimanere in piedi per tutto il round.

Al sesto round, Liston era esausto e la vista di Clay stava tornando. Clay è stata una forza dominante nel sesto round, ottenendo diverse buone combinazioni.

Quando la campana suonò per l'inizio del settimo round, Liston rimase seduto. Si era fatto male alla spalla ed era preoccupato per il taglio sotto l'occhio. Non voleva proprio continuare la lotta.