Il presidente James Buchanan e la crisi della secessione

L'elezione di Abraham Lincoln nel novembre del 1860 scatenò una crisi che stava bollendo da almeno un decennio. Indignati per l'elezione di un candidato noto per essere contrario alla diffusione della schiavitù in nuovi stati e territori, i leader degli stati del sud iniziarono ad agire per separarsi dagli Stati Uniti.

A Washington, il presidente James Buchanan, che era stato infelice durante il suo mandato alla Casa Bianca e non vedeva l'ora di lasciare l'incarico, fu gettato in una situazione orribile.

Nel 1800, i nuovi presidenti eletti non prestarono giuramento fino al 4 marzo dell'anno successivo. E questo significava che Buchanan dovette trascorrere quattro mesi a presiedere una nazione che stava andando in pezzi.

Lo stato della Carolina del Sud, che da decenni rivendicava il diritto alla secessione dall'Unione, ai tempi della crisi di annullamento, era un focolaio di sentimento secessionista. Uno dei suoi senatori, James Chesnut, si dimise dal Senato degli Stati Uniti il ​​10 novembre 1860, solo quattro giorni dopo l'elezione di Lincoln. L'altro senatore del suo stato si è dimesso il giorno successivo.

Il messaggio di Buchanan al Congresso non ha fatto nulla per tenere insieme l'Unione

Poiché le discussioni sulla secessione nel Sud erano piuttosto serie, ci si aspettava che il presidente facesse qualcosa per ridurre le tensioni. In quell'epoca, i presidenti non visitarono Capitol Hill per tenere un discorso sullo stato dell'Unione a gennaio ma fornirono invece il rapporto richiesto dalla Costituzione in forma scritta all'inizio di dicembre.

Il presidente Buchanan scrisse un messaggio al Congresso che fu consegnato il 3 dicembre 1860. Nel suo messaggio, Buchanan dichiarò di ritenere illegale la secessione.

Tuttavia Buchanan ha anche affermato di non credere che il governo federale avesse alcun diritto di impedire la secessione degli Stati.

Quindi il messaggio di Buchanan non piaceva a nessuno. I meridionali erano offesi dalla convinzione di Buchanan che la secessione fosse illegale. E i settentrionali erano perplessi dalla convinzione del presidente che il governo federale non potesse agire per impedire agli Stati di secedere.

Il suo governo rifletteva la crisi nazionale

Il messaggio di Buchanan al Congresso ha fatto arrabbiare anche i membri del suo gabinetto. L'8 dicembre 1860, Howell Cobb, il segretario del tesoro, nativo della Georgia, disse a Buchanan che non poteva più lavorare per lui.

Una settimana dopo, anche il segretario di Stato di Buchanan, Lewis Cass, originario del Michigan, si è dimesso, ma per una ragione molto diversa. Cass pensava che Buchanan non stesse facendo abbastanza per impedire la secessione degli stati del sud.

Carolina del Sud seced il 20 dicembre

Mentre l'anno volgeva al termine, lo stato della Carolina del Sud tenne una convenzione in cui i leader dello stato decisero di ritirarsi dall'Unione. L'ordinanza ufficiale di secessione fu votata e approvata il 20 dicembre 1860.

Una delegazione di Caroliniani del Sud si recò a Washington per incontrare Buchanan, che li vide alla Casa Bianca il 28 dicembre 1860.

Buchanan disse ai commissari della Carolina del Sud che li considerava cittadini privati, non rappresentanti di un nuovo governo. Ma era disposto ad ascoltare le loro varie lamentele, che tendevano a concentrarsi sulla situazione intorno alla guarnigione federale che si era appena trasferita da Fort Moultrie a Fort Sumter nel porto di Charleston.

I senatori hanno cercato di tenere insieme l'Unione

Con il presidente Buchanan incapace di impedire la divisione della nazione, eminenti senatori, tra cui Stephen Douglas dell'Illinois e William Seward di New York, tentarono varie strategie per placare gli stati del sud. Ma l'azione al Senato degli Stati Uniti sembrava offrire poche speranze. I discorsi di Douglas e Seward al Senato all'inizio del gennaio 1861 sembravano solo peggiorare le cose.

Un tentativo di prevenire la secessione venne quindi da una fonte improbabile, lo stato della Virginia. Poiché molti vergini hanno ritenuto che il loro stato avrebbe sofferto molto per lo scoppio della guerra, il governatore dello stato e altri funzionari hanno proposto una "convenzione di pace" che si terrà a Washington.

La Convenzione di pace fu celebrata nel febbraio 1861

Il 4 febbraio 1861, la Convenzione della Pace iniziò al Willard Hotel di Washington. Erano presenti delegati di 21 dei 33 stati della nazione e l'ex presidente John Tyler, originario della Virginia, è stato eletto ufficiale presiedente.

La Convenzione di pace ha tenuto sessioni fino a metà febbraio quando ha consegnato una serie di proposte al Congresso. I compromessi messi a punto alla convention avrebbero assunto la forma di nuovi emendamenti alla Costituzione degli Stati Uniti.

Le proposte della Convenzione di pace morirono rapidamente al Congresso e l'incontro a Washington si rivelò un esercizio inutile.

Il compromesso Crittenden

Un tentativo finale di forgiare un compromesso che evitasse la guerra vera e propria fu proposto da un rispettato senatore del Kentucky, John J. Crittenden. Il compromesso di Crittenden avrebbe richiesto cambiamenti significativi alla Costituzione degli Stati Uniti. E avrebbe reso permanente la schiavitù, il che significa che i legislatori del Partito repubblicano anti-schiavitù non avrebbero probabilmente mai accettato.

Nonostante gli evidenti ostacoli, Crittenden ha presentato una proposta di legge al Senato nel dicembre 1860. La legislazione proposta prevedeva sei articoli, che Crittenden sperava di ottenere attraverso il Senato e la Camera dei rappresentanti con due terzi di voti in modo da poter diventare sei nuovi emendamenti al Costituzione degli Stati Uniti.

Date le spaccature al Congresso e l'inefficacia del presidente Buchanan, il disegno di legge di Crittenden non aveva molte possibilità di approvazione. Non dissuaso, Crittenden propose di aggirare il Congresso e di cercare di cambiare la Costituzione con referendum diretti negli Stati.

Il presidente eletto Lincoln, ancora a casa in Illinois, fece sapere che non approvava il piano di Crittenden. E i repubblicani a Capitol Hill sono stati in grado di usare tattiche di stallo per assicurarsi che il compromesso proposto su Crittenden languisse e morisse al Congresso.

Con l'inaugurazione di Lincoln, Buchanan lasciò felicemente l'ufficio

Al momento dell'inaugurazione di Abraham Lincoln, il 4 marzo 1861, sette stati schiavi avevano già approvato le ordinanze di secessione, dichiarandosi così non più parte dell'Unione. Dopo l'inaugurazione di Lincoln, altri quattro stati si separerebbero.

Mentre Lincoln cavalcava verso il Campidoglio in una carrozza accanto a James Buchanan, secondo quanto riferito il presidente uscente gli disse: "Se sei felice di entrare nella presidenza come me ne vado, allora sei un uomo molto felice".

A poche settimane dall'entrata in carica di Lincoln, i Confederati spararono su Fort Sumter e iniziò la guerra civile.