Profilo del maresciallo capo aereo Sir Hugh Dowding

Nato il 24 aprile 1882 a Moffat, in Scozia, Hugh Dowding era figlio di un maestro di scuola. Frequentando da ragazzo la scuola preparatoria di St. Ninian, ha continuato a studiare al Winchester College all'età di 15 anni. Dopo due anni di ulteriore scolarizzazione, Dowding decise di intraprendere una carriera militare e iniziò le lezioni presso la Royal Military Academy di Woolwich nel settembre 1899. Laurea l'anno successivo, fu commissionato come subalterno e inviato alla Royal Garrison Artillery. Inviato a Gibilterra, in seguito vide servizio a Ceylon e Hong Kong. Nel 1904, Dowding fu assegnato alla No. 7 Mountain Artillery Battery in India.

Imparando a volare

Rientrato in Gran Bretagna, fu accettato per il Royal Staff College e iniziò le lezioni nel gennaio del 1912. Nel suo tempo libero, divenne rapidamente affascinato dal volo e dagli aerei. Visitando l'Aero Club a Brooklands, fu in grado di convincerli a dargli lezioni di volo a credito. Uno studente veloce, ha presto ricevuto il suo certificato di volo. Con questo in mano, si rivolse al Royal Flying Corps per diventare un pilota. La richiesta fu approvata e si unì alla RFC nel dicembre 1913. Con lo scoppio della prima guerra mondiale nell'agosto 1914, Dowding vide il servizio con i nn. 6 e 9 squadroni.

Dowding nella prima guerra mondiale

Vedendo il servizio sul fronte, Dowding mostrò un profondo interesse per la telegrafia senza fili che lo portò a tornare in Gran Bretagna nell'aprile del 1915 per formare il Wireless Experimental Establishment a Brooklands. Quell'estate, ricevette il comando dello squadrone n. 16 e tornò ai combattimenti fino a quando non fu assegnato alla 7a ala a Farnborough all'inizio del 1916. A luglio, gli fu assegnato il comando della 9a ala (quartier generale) in Francia. Prendendo parte alla battaglia della Somme, Dowding si scontrò con il comandante della RFC, il maggiore generale Hugh Trenchard, sulla necessità di riposare i piloti sul fronte.

Questa disputa acida la loro relazione e vide Dowding riassegnato alla Southern Training Brigade. Sebbene promosso al generale di brigata nel 1917, il suo conflitto con Trenchard assicurò che non sarebbe tornato in Francia. Invece, Dowding passò attraverso vari posti amministrativi per il resto della guerra. Nel 1918, si trasferì nella Royal Air Force appena creata e negli anni successivi alla guerra guidò i gruppi n. 16 e n. 1. Passando a incarichi di personale, fu inviato in Medio Oriente nel 1924 come capo ufficiale del comando RAF Iraq. Promosso vice maresciallo aereo nel 1929, un anno dopo si unì all'Air Council.

Costruire le difese

Nel Consiglio aereo, Dowding è stato membro Air per approvvigionamento e ricerca e successivamente membro Air per ricerca e sviluppo (1935). In queste posizioni, si dimostrò fondamentale per modernizzare le difese aeree della Gran Bretagna. Incoraggiando la progettazione di aerei da combattimento avanzati, ha anche supportato lo sviluppo di nuove apparecchiature per la ricerca della direzione radio. I suoi sforzi alla fine hanno portato alla progettazione e produzione di Hawker Hurricane e Supermarine Spitfire. Dopo essere stato promosso maresciallo aereo nel 1933, Dowding fu selezionato per guidare il Comando da combattimento appena formato nel 1936.

Sebbene trascurato per la posizione di Capo dello staff aereo nel 1937, Dowding lavorò instancabilmente per migliorare il suo comando. Promosso maresciallo capo aereo nel 1937, Dowding sviluppò il "Sistema Dowding" che integrava diversi componenti della difesa aerea in un unico apparato. Ciò ha visto l'unione di radar, osservatori di terra, trama di raid e radiocomando degli aerei. Questi componenti disparati furono collegati attraverso una rete telefonica protetta che fu amministrata attraverso il suo quartier generale al RAF Bentley Priory. Inoltre, per controllare meglio il suo aereo, ha diviso il comando in quattro gruppi per coprire tutta la Gran Bretagna.

Questi consistevano nel 10 ° gruppo del maresciallo Air Sir Quintin Brand (Galles e nel Paese occidentale), nel 11 ° gruppo del maresciallo Air Keith Park 11 (Inghilterra sud-orientale), nel 12 ° gruppo del maresciallo Air Trafford Leigh-Mallory (Midland & East Anglia) e Air Vice Il maresciallo Richard Saul's 13 Group (Inghilterra del Nord, Scozia e Irlanda del Nord). Sebbene programmato per andare in pensione nel giugno 1939, a Dowding fu chiesto di rimanere al suo posto fino a marzo 1940 a causa del deterioramento della situazione internazionale. Il suo pensionamento è stato successivamente rinviato a luglio e poi a ottobre. Di conseguenza, Dowding rimase al Comando combattente all'inizio della seconda guerra mondiale.

La battaglia della Gran Bretagna

Con lo scoppio della seconda guerra mondiale, Dowding lavorò con il capo dello staff aereo, il maresciallo capo Sir Cyril Newall per assicurarsi che le difese britanniche non fossero indebolite al fine di sostenere le campagne nel continente. Stordito dalle perdite dei combattenti della RAF durante la Battaglia di Francia, Dowding avvertì il Gabinetto di Guerra delle terribili conseguenze che avrebbe dovuto continuare. Con la sconfitta nel Continente, Dowding lavorò a stretto contatto con Park per garantire che la superiorità aerea fosse mantenuta durante l'evacuazione di Dunkerque. Mentre incombeva l'invasione tedesca, Dowding, noto come "Stuffy" per i suoi uomini, veniva visto come un leader stabile ma distante.

All'inizio della battaglia della Gran Bretagna, nell'estate del 1940, Dowding lavorò per garantire che aerei e risorse adeguate fossero disponibili per i suoi uomini. Il peso dei combattimenti fu portato dall'11 Gruppo di Park e dal 12 Gruppo di Leigh-Mallory. Anche se gravemente allungato nel corso dei combattimenti, il sistema integrato di Dowding si dimostrò efficace e in nessun momento si impegnò più del cinquanta percento del suo aereo nella zona di battaglia. Durante lo scontro, è emerso un dibattito tra Park e Leigh-Mallory per quanto riguarda la tattica.

Mentre Park preferiva intercettare incursioni con singoli squadroni e sottoporli a continui attacchi, Leigh-Mallory sosteneva attacchi di massa da parte di "Big Wings" costituiti da almeno tre squadroni. Il pensiero dietro la Big Wing era che un numero maggiore di combattenti avrebbe aumentato le perdite nemiche minimizzando le perdite della RAF. Gli avversari hanno sottolineato che la formazione delle Big Wings ha richiesto più tempo e ha aumentato il pericolo che i combattenti rimangano catturati a terra durante il rifornimento. Dowding si dimostrò incapace di risolvere le differenze tra i suoi comandanti, poiché preferiva i metodi di Park mentre il Ministero dell'Aeronautica favoriva l'approccio Big Wing.

Dowding è stato anche criticato durante la battaglia dal vice maresciallo William Sholto Douglas, vice capo dello staff aereo e Leigh-Mallory per essere troppo cauto. Entrambi pensarono che il Comando combattente avrebbe dovuto intercettare le incursioni prima di raggiungere la Gran Bretagna. Dowding respinse questo approccio poiché riteneva che avrebbe aumentato le perdite di equipaggio. Combattendo sulla Gran Bretagna, i piloti RAF abbattuti potevano essere rapidamente riportati nei loro squadroni piuttosto che persi in mare. Sebbene l'approccio e la tattica di Dowding si siano dimostrati corretti per il raggiungimento della vittoria, è stato sempre più visto come non collaborativo e difficile dai suoi superiori. Con la sostituzione di Newell con il capo maresciallo dell'aeronautica Charles Portal e con un vecchio Trenchard che fa pressioni dietro le quinte, Dowding fu rimosso dal Comando combattente nel novembre 1940, poco dopo aver vinto la battaglia.

Carriera successiva

Premiato come Cavaliere della Grande Croce dell'Ordine del Bagno per il suo ruolo nella battaglia, Dowding fu effettivamente messo da parte per il resto della sua carriera a causa del suo modo schietto e schietto. Dopo aver condotto una missione di acquisto di aeromobili negli Stati Uniti, tornò in Gran Bretagna e condusse uno studio economico sulla forza lavoro della RAF prima di ritirarsi nel luglio 1942. Nel 1943, fu creato Primo Barone Dowding del Bentley Priory per il suo servizio alla nazione. Negli ultimi anni, si dedicò attivamente allo spiritualismo e divenne sempre più amareggiato per il suo trattamento da parte della RAF. Vivendo in gran parte lontano dal servizio, è stato presidente della Battle of Britain Fighter Association. Dowding morì a Tunbridge Wells il 15 febbraio 1970 e fu sepolto nell'Abbazia di Westminster.

fonti

• Museo della Royal Air Force: Hugh Dowding
• Database della Seconda Guerra Mondiale: Hugh Dowding
• RAFWeb: Hugh Dowding