Abbot è nato in Georgia il 24 novembre 1870. I suoi genitori, Thomas e Flora Abbott erano entrambi ex schiavi. Il padre di Abbott morì quando era giovane e sua madre si risposò con John Sengstacke, un immigrato tedesco.
Abbott frequentò l'Hampton Institute nel 1892 dove studiò la stampa come commercio. Mentre frequentava l'Hampton, Abbott andò in tournée con l'Hampton Quartet, un gruppo simile ai Fisk Jubilee Singers. Si laureò nel 1896 e due anni dopo, si laureò al Kent College of Law di Chicago.
Dopo la scuola di legge, Abbott ha fatto diversi tentativi per affermarsi come avvocato a Chicago. A causa della discriminazione razziale, non era in grado di praticare la legge.
Nel 1905 fondò Abbott The Chicago Defender. Con un investimento di venticinque centesimi, Abbott ha pubblicato la prima edizione di The Chicago Defender usando la cucina del suo padrone di casa per stampare copie del giornale. La prima edizione del giornale era una vera e propria raccolta di ritagli di notizie da altre pubblicazioni, nonché i rapporti di Abbott.
Entro il 1916, The Chicago Defender's la diffusione fu di 50.000 ed era considerato uno dei migliori quotidiani afroamericani negli Stati Uniti. Nel giro di due anni, la circolazione aveva raggiunto le 125.000 unità e all'inizio degli anni 1920 era di oltre 200.000.
Fin dall'inizio, Abbott ha impiegato titoli gialli di sensazioni giornalistiche-sensazionali e drammatici resoconti di notizie di comunità afro-americane. Il tono del giornale era militante. Gli scrittori si riferivano agli afro-americani, non come "neri" o "negri" ma come "la razza". Immagini grafiche di linciaggi, aggressioni e altri atti di violenza contro gli afro-americani sono state pubblicate in modo prominente sul giornale. Queste immagini non erano presenti per spaventare i suoi lettori, ma piuttosto per far luce sui linciaggi e altri atti di violenza che gli afro-americani hanno subito negli Stati Uniti. Attraverso la copertura dell'estate rossa del 1919, la pubblicazione usò questi disordini di razza per fare una campagna per la legislazione anti-linciaggio.
Come editore di notizie afroamericano, la missione di Abbott non era solo quella di stampare notizie, ma aveva una missione in nove punti che includeva:
Abbott era un sostenitore di The Great Migration e voleva che gli afroamericani del sud sfuggissero agli svantaggi economici e alle ingiustizie sociali che affliggevano il Sud.
Scrittori come Walter White e Langston Hughes sono stati editorialisti; Gwendolyn Brooks ha pubblicato una delle sue prime poesie nelle pagine della pubblicazione.
Nel tentativo di far avanzare la Grande Migrazione, Abbott tenne un evento il 15 maggio 1917, chiamato Great Northern Drive. The Chicago Defender ha pubblicato orari dei treni e annunci di lavoro nelle sue pagine pubblicitarie, nonché editoriali, cartoni animati e articoli di notizie per convincere gli afroamericani a trasferirsi nelle città del nord. Come risultato delle rappresentazioni del Nord di Abbott, The Chicago Defender divenne noto come "il più grande stimolo della migrazione".
Una volta che gli afro-americani avevano raggiunto le città del nord, Abbott ha usato le pagine della pubblicazione non solo per mostrare gli orrori del sud, ma anche i convenevoli del nord.