Antonino Pio fu uno dei cosiddetti "5 buoni imperatori" di Roma. Sebbene la pietà del suo soprannome sia associata alle sue azioni per conto del suo predecessore (Adriano), Antonino Pio fu paragonato a un altro pio leader romano, il secondo re di Roma (Numa Pompilio). Antonino fu lodato per le qualità di clemenza, dovere, intelligenza e purezza.
L'era dei 5 buoni imperatori era quella in cui la successione imperiale non si basava sulla biologia. Antonino Pio fu il padre adottivo dell'imperatore Marco Aurelio e il figlio adottivo dell'imperatore Adriano. Regnò dal 138-161 d.C..
Tito Aurelio Fulvus Boionius Antoninus Pius o Antoninus Pius era il figlio di Aurelio Fulvus e Arria Fadilla. Nacque a Lanuvio (una città latina a sud-est di Roma) il 19 settembre 86 d.C. e trascorse l'infanzia con i nonni. La moglie di Antonino Pio era Annia Faustina.
Il titolo "Pio" è stato assegnato al Senato Antonino.
Antonino servì come questore e poi pretore prima di diventare console nel 120 con Catilio Severo. Adriano lo nominò uno dei 4 ex consoli che avevano giurisdizione sull'Italia. Era proconsole dell'Asia. Dopo il suo proconsolato, Adriano lo usò come consulente. Adriano aveva adottato Elio Verus come erede, ma quando morì, Adriano adottò Antonino (25 febbraio 138 d.C.) in un accordo legale che comportò l'adozione da parte di Antonino di Marco Aurelio e Lucio Vero (da allora in poi Verus Antonino) figlio di Aelius Verus . All'adozione, Antonino ricevette proconsolare impero e potere tribuniciano.
Dopo essersi insediato come imperatore quando morì suo padre adottivo Adriano, Antonino lo fece deificare. Sua moglie fu nominata Augusta (e postuma, deificata) dal Senato, e gli fu dato il titolo Pio (in seguito, anche Pater Patriae 'Padre del Paese').
Antonino lasciò i nominati di Adriano nei loro uffici. Sebbene non partecipasse di persona, Antonino combatté contro i britannici, fece pace in Oriente e combatté tribù di tedeschi e di Daci (vedi Mappa dell'Impero). Si occupò delle ribellioni di ebrei, achei ed egiziani e represse il saccheggio di Alani. Non avrebbe permesso ai senatori di essere giustiziati.
Come era consuetudine, Antonino diede soldi al popolo e alle truppe. La Historia Augusta afferma di aver prestato denaro al tasso di interesse basso del 4%. Ha fondato un ordine per ragazze povere che prende il nome da sua moglie, Puellae Faustinianae "Faustinian Girls". Rifiutò l'eredità di persone con figli propri.
Antonino fu coinvolto in molti lavori pubblici e progetti di costruzione. Costruì un tempio di Adriano, riparò l'anfiteatro, i bagni di Ostia, l'acquedotto di Antium e altro.
Antonino Pio morì nel marzo del 161. Historia Augusta descrive la causa della morte: "dopo aver mangiato troppo liberamente del formaggio alpino a cena, vomitò durante la notte e fu preso con la febbre il giorno successivo". È morto pochi giorni dopo. Sua figlia era il suo principale erede. Fu deificato dal Senato.
Un brano su Antonino Pio da Giustiniano ["Legge schiava romana e ideologia romanista", di Alan Watson; Fenice, Vol. 37, n. 1 (primavera, 1983), pagg. 53-65]:
[A] ... rescritto di Antonino Pio che è registrato negli Istituti di Giustiniano di Giustiniano:
J. 1.8. 1: Pertanto gli schiavi hanno il potere dei loro padroni. Questo potere proviene davvero dalla legge delle nazioni; poiché possiamo vedere che tra tutte le nazioni allo stesso modo i padroni hanno potere di vita e di morte sui loro schiavi, e tutto ciò che viene acquisito tramite uno schiavo viene acquisito per il padrone. (2) Ma al giorno d'oggi non è permesso a nessuno che vive sotto il nostro dominio di maltrattare i suoi schiavi senza moderazione e senza una causa nota alla legge. Perché con una costituzione del deificato Antonino Pio, chiunque uccida il suo schiavo senza motivo deve essere punito non meno di chi uccide lo schiavo di un altro. E persino l'eccessiva severità dei padroni è limitata da una costituzione dello stesso imperatore. Perché quando fu consultato da alcuni governatori provinciali su quegli schiavi che fuggivano in un tempio sacro o in una statua dell'Imperatore, emetteva la sentenza che se la severità dei padroni sembra intollerabile sono costretti a vendere i loro schiavi in buoni rapporti, e il prezzo deve essere dato ai proprietari. Perché è a vantaggio dello stato che nessuno usa male la sua proprietà. Queste sono le parole del rescritto inviato ad Aelius Marcianus: "Il potere dei padroni sui loro schiavi dovrebbe essere illimitato, né i diritti delle persone dovrebbero essere sottratti. Ma è nell'interesse dei padroni che aiutano contro la ferocia o la fame o le lesioni intollerabili non dovrebbero essere negate a coloro che giustamente supplicano per esso. Studia, quindi, le lamentele di quelli della famiglia di Giulio Sabino che fuggirono alla statua, e se trovi che sono stati trattati più duramente di quanto sia giusto o afflitto da vergogna infortunio, ordina che vengano venduti in modo che non ritornino al potere del maestro. Fai sapere a Sabino che, se tenterà di eludere la mia costituzione, tratterò severamente il suo comportamento.