Swift on Style Keep It Simple

Altri scrittori concordano: quel saggio di prosa inglese, Jonathan Swift, sapeva una cosa o due sul buon stile:

• Lo stile di Swift è, nella sua linea, perfetto; la maniera è un'espressione completa della materia, i termini appropriati e l'artificio nascosto. È semplicità nel vero senso della parola.
  (Samuel Coleridge, "Lecture on Style", 1818)
• Nessuno stile migliore in prosa inglese è mai stato scritto, o può essere.
  (William Dean Howells, "Prefazione", i viaggi di Gulliver, 1913)
• Swift, il più grande scrittore di prosa inglese e il più grande uomo che abbia mai scritto una grande prosa inglese. (T.S. Eliot, Le varietà della poesia metafisica, 1926)

Quindi quando l'autore di i viaggi di Gulliver e "Una proposta modesta" offre alcuni consigli gratuiti sulla scrittura, probabilmente dovremmo prestare attenzione.

Cominciamo con la sua famosa definizione di stile come "parole giuste in luoghi adeguati". Breve e dolce Ma allora, potremmo chiedere, chi può dire che cosa è "corretto"? E cosa significa veramente la massima di Swift?

Per scoprirlo, torniamo alla fonte.

La definizione criptica di stile di Swift appare nel saggio "Lettera a un giovane gentiluomo entrato ultimamente negli ordini sacri" (1721). Lì si identifica chiarezza, immediatezza, e freschezza di espressione come le qualità principali di uno stile "corretto":

E veramente, come si dice che un uomo sia conosciuto dalla sua compagnia, quindi dovrebbe sembrare che la compagnia di un uomo possa essere conosciuta con i suoi mezzi per esprimersi, sia in assemblee pubbliche che in conversazioni private.
Sarebbe infinito travolgere i diversi difetti di stile tra di noi. Non dirò quindi nulla di meschino e meschino (di solito frequentato dal fustagno), tanto meno di sciatto o indecente. Due cose che ti metterò solo in guardia: la prima è la frequenza di epiteti piatti non necessari; e l'altra è la follia di usare vecchie frasi logore, che spesso ti spingeranno fuori dal tuo modo di trovarle e applicarle, sono nauseate da ascoltatori razionali e raramente esprimeranno il tuo significato così come le tue parole naturali.
Sebbene, come ho già osservato, la nostra lingua inglese sia troppo poco coltivata in questo regno, tuttavia i difetti sono, nove su dieci, a causa dell'affettività e non della mancanza di comprensione. Quando i pensieri di un uomo sono chiari, le parole più appropriate generalmente si offriranno per prime, e il suo stesso giudizio lo indicherà in quale ordine posizionarli in modo che possano essere meglio compresi. Laddove gli uomini sbagliano contro questo metodo, di solito è apposta e mostra il loro apprendimento, il loro oratorio, la loro educazione o la loro conoscenza del mondo. In breve, quella semplicità senza la quale nessuna performance umana può arrivare a una grande perfezione non è in alcun modo più eminentemente utile che in questo.

Pensa sempre al tuo pubblico, consiglia Swift, e non confonderli con "termini oscuri" e "parole difficili". Avvocati, chirurghi, clero e soprattutto accademici dovrebbero evitare di usare il gergo quando comunicano con gli estranei. "Non so come accada", dice, "che i professori nella maggior parte delle arti e delle scienze sono generalmente i peggiori qualificati per spiegare il loro significato a coloro che non appartengono alla loro tribù".

Uno degli scrittori più spiritosi in lingua inglese, Swift ha capito che il suo dono era raro:

Non posso proibire di avvertirti, nel modo più serio, contro lo sforzo di arguzia nei tuoi sermoni, perché dal calcolo più rigoroso è molto vicino a un milione che non ne hai; e perché troppe delle tue chiamate di conseguenza si sono rese perennemente ridicole tentando.

In altre parole, non provare a fare il burlone se non riesci a raccontare una barzelletta. E sempre, mantienilo semplice.

Un buon consiglio, vero? Ma mantenerlo semplice è mettere molto più "difficile" di quanto sembri. Come disse una volta Sir Walter Scott, "Lo stile di Swift sembra così semplice che si potrebbe pensare che qualsiasi bambino possa scrivere come lui, e tuttavia se proviamo scopriamo con nostra disperazione che è impossibile" (citato in La storia della letteratura inglese e americana di Cambridge).