Tarzan delle scimmie è stato scritto da Edgar Rice Burroughs, un autore americano noto per le sue storie di fantascienza, fantasy e avventura. Nel 1912, la storia fu serializzata in una rivista di pulp fiction. Fu pubblicato in forma romanzata nel 1914. Tarzan delle scimmie era così popolare tra i lettori che Burroughs scrisse più di due dozzine di sequel con le avventure di Tarzan. La storia rimane un classico romanzo d'avventura, ma la corrente sotterranea del razzismo che attraversa il testo ha portato a un'eredità più complicata.
Alla fine del 1800, John e Alice Clayton, il conte e il conte si ritrovano abbandonati sulla costa occidentale dell'Africa. Costruiscono un riparo nella giungla e Alice dà alla luce un figlio. Il bambino si chiama John, da suo padre. Quando il giovane John Clayton ha solo un anno, sua madre muore. Poco dopo, suo padre viene ucciso da una scimmia di nome Kerchak.
Il giovane John Clayton è adottato da una scimmia femmina di nome Kala, che lo chiama Tarzan. Tarzan cresce con le scimmie, pienamente consapevole di essere diverso dalla sua famiglia di scimmie ma ignaro della sua eredità umana. Alla fine scopre il riparo che i suoi genitori biologici hanno costruito, così come alcuni dei loro averi. Usa i loro libri per insegnare a se stesso come leggere e scrivere l'inglese. Tuttavia, non ha mai avuto un altro essere umano con cui parlare, quindi non è in grado di parlare il "linguaggio degli uomini".
Crescere nella giungla aiuta Tarzan a diventare un feroce cacciatore e guerriero. Quando la scimmia selvaggia Kerchak attacca e cerca di ucciderlo, Tarzan vince il combattimento e prende il posto di Kerchak come re delle scimmie. Quando Tarzan ha poco più di 20 anni, scopre un gruppo di cacciatori di tesori abbandonati sulla costa. Tarzan li protegge e salva una giovane donna americana di nome Jane.
Jane e Tarzan si innamorano e quando Jane lascia l'Africa, alla fine Tarzan decide di rintracciarla viaggiando negli Stati Uniti. Durante il viaggio, Tarzan impara a parlare francese e inglese e cerca di sviluppare modi "civili". Incontra anche Paul D'Arnot, un ufficiale di marina francese che scopre che Tarzan è l'erede legittimo di una stimata tenuta inglese.
Quando Tarzan arriva negli Stati Uniti, salva di nuovo Jane dal pericolo, ma scopre presto che è fidanzata con un uomo di nome William Clayton. Ironia della sorte, William Clayton è cugino di Tarzan ed è destinato a ereditare la proprietà e il titolo che appartengono legittimamente a Tarzan.
Tarzan sa che se prende l'eredità da suo cugino, toglierà anche la sicurezza a Jane. Pertanto, per il bene di Jane, decide di non rivelare la sua vera identità di Conte di Greystoke.
evasione dalla realtà: Quando un editore ha chiesto di scrivere un articolo sul tema dei libri di Tarzan, Edgar Rice Burroughs ha affermato che il tema è costituito da una sola parola: Tarzan. Burroughs affermò che i libri di Tarzan non avevano un messaggio particolare o un programma morale; piuttosto, ha detto, Tarzan delle scimmie doveva servire da via di fuga dal pensiero, dalla discussione e dalla discussione.
Civiltà: Il romanzo solleva interrogativi sul vero significato della civiltà. Tarzan mostra comportamenti che gli estranei considerano incivili, come mangiare carne cruda e asciugarsi le mani sui vestiti dopo un pasto. Al contrario, i membri della società "civilizzata" mostrano comportamenti apparentemente sconvenienti per Tarzan. Ad esempio, i presunti uomini civili si uniscono agli animali e usano armi che danno loro un vantaggio ingiusto durante una caccia. Tarzan alla fine si conforma a molte di queste norme "civili", ma conclude che è ancora selvaggio.
Razzismo: Il razzismo è un tema sempre presente in Tarzan delle scimmie. I personaggi bianchi, incluso Tarzan, sono scritti come esseri superiori. Il padre di Tarzan è indicato come un membro delle "razze bianche superiori". Tarzan è anche rappresentato come fisicamente e geneticamente superiore alle tribù native che vivono nelle vicinanze. Questi personaggi dell'Africa nera sono definiti "poveri negri selvaggi" con "facce bestiali". Tarzan non cerca di fare amicizia con loro, di comunicare con loro o di proteggerli in alcun modo, ma fa grandi sforzi per aiutare e sostenere gli uomini bianchi che si incontra nella giungla. Il romanzo implica anche che Tarzan è in grado di insegnare a se stesso come leggere e scrivere a causa della sua eredità bianca.
Tarzan delle scimmie è classificato come un romanzo d'avventura. I pericoli della giungla e le lotte per la vita e la morte che ne derivano tra i personaggi hanno lo scopo di dare ai lettori un senso di eccitazione. Burroughs ha affermato più volte che la storia è stata influenzata dal mito romano di Romolo e Remo. Tarzan of the Apes ha influenzato anche altre opere. È stato adattato in film, fumetti e programmi di avventura radiofonica.
Le seguenti citazioni sono parlate da Tarzan, dopo aver imparato a parlare "la lingua degli uomini".