Ted Kennedy e l'incidente di Chappaquiddick

Verso mezzanotte della notte del 18 luglio 1969, dopo aver lasciato una festa, il senatore Ted Kennedy perse il controllo della sua berlina Oldsmobile nera, che scese da un ponte e sbarcò nello stagno di Poucha sull'isola di Chappaquiddick, nel Massachusetts. Mentre Kennedy sopravvisse all'incidente, il suo passeggero, la 28enne Mary Jo Kopechne, non lo fece. Kennedy è fuggito dalla scena e non è riuscito a denunciare l'incidente per quasi 10 ore.

Sfondo Kennedy

Edward Moore Kennedy, meglio noto come Ted, si laureò alla University of Virginia Law School nel 1959 e seguì le orme del fratello maggiore John F. Kennedy quando fu eletto al Senato dal Massachusetts nel novembre 1962. Nel 1969, Ted Kennedy era sposato con tre figli e si stava schierando per diventare un candidato alla presidenza, proprio come i suoi fratelli maggiori John e Robert F. Kennedy avevano fatto prima di lui. Gli eventi mattutini del 19 luglio avrebbero cambiato quei piani.

Sebbene Kennedy fosse soggetto a procedimenti investigativi successivi, non fu accusato in relazione alla morte di Kopechne. Molti sostengono che Kennedy abbia evitato di assumersi la responsabilità come risultato diretto di legami familiari privilegiati. Tuttavia, l'incidente di Chappaquiddick rimase una cicatrice sulla reputazione di Kennedy, impedendogli di correre seriamente a diventare presidente degli Stati Uniti.

Inizia la festa

Era passato poco più di un anno dall'assassinio del candidato presidenziale RFK, quindi Ted Kennedy e suo cugino, Joseph Gargan, organizzarono una piccola riunione per alcune persone selezionate che avevano lavorato alla campagna condannata. L'incontro era previsto per venerdì e sabato, dal 18 al 19 luglio sull'isola di Chappaquiddick (situata ad est del Martha's Vineyard), in coincidenza con l'annuale regata velica della zona. Il piccolo incontro doveva essere un pranzo all'aperto con bistecche alla brace, antipasti e bevande in una casa in affitto chiamata Lawrence Cottage.

Kennedy arrivò intorno alle 13:00. il 18 luglio e corse in regata con la sua barca "Victoria" fino alle 18:00 circa. Dopo aver fatto il check-in nel suo hotel, lo Shiretown Inn a Edgartown (sull'isola di Martha's Vineyard), Kennedy cambiò i vestiti, attraversò il canale che separava le due isole tramite un traghetto e arrivò verso le 7:30 a Lawrence Cottage. La maggior parte degli altri ospiti è arrivata per la festa entro le 8:30.

Tra quelli alla festa c'erano un gruppo di sei giovani donne conosciute come le "ragazze della sala caldaie", poiché i loro banchi erano stati situati nella sala meccanica dell'edificio della campagna. Si erano uniti durante la loro esperienza nella campagna e non vedevano l'ora di riunirsi su Chappaquiddick. Kopechne era una delle ragazze del locale caldaie.

Kennedy e Kopechne lasciano il partito

Poco dopo le 11, Kennedy annunciò che avrebbe lasciato la festa. Il suo autista, John Crimmins, non aveva finito di cenare. Sebbene fosse estremamente raro che Kennedy si guidasse da solo, avrebbe riferito a Crimmins di avere le chiavi della macchina per poter partire da solo.

Kennedy affermò che Kopechne gli aveva chiesto di darle un passaggio fino al suo hotel quando menzionò la sua intenzione di andarsene. Kennedy e Kopechne salirono a bordo della Oldsmobile Delmont 88 del 1967. Kopechne non disse a nessuno dove stesse andando e lasciò il suo quaderno nel cottage. I dettagli esatti di quello che è successo dopo sono in gran parte sconosciuti.

Dopo l'incidente, Kennedy dichiarò di pensare di dirigersi verso il traghetto. Tuttavia, invece di svoltare a sinistra dalla strada principale verso il traghetto, Kennedy svoltò a destra, lungo la Dyke Road non asfaltata, che terminava in una spiaggia isolata. Lungo questa strada c'era il vecchio ponte Dyke, che non aveva guardrail. Percorrendo circa 20 miglia all'ora, Kennedy perse la leggera svolta a sinistra per attraversare in sicurezza il ponte. La sua auto uscì dal lato destro del ponte, precipitandosi nello stagno di Poucha per atterrare sottosopra in 8-10 piedi di acqua.

Kennedy fugge la scena

In qualche modo, Kennedy si liberò dal veicolo e nuotò a terra, dove affermò di aver chiamato Kopechne. Secondo la sua descrizione degli eventi, ha quindi fatto diversi tentativi per raggiungerla nel veicolo prima di esaurirsi. Dopo aver riposato, tornò al Cottage e chiese aiuto a Gargan e Paul Markham.

Tutti e tre gli uomini tornarono sulla scena e tentarono di nuovo di salvare Kopechne. Quando non ebbero successo, Gargan e Markham portarono Kennedy all'atterraggio del traghetto e lo lasciarono lì, supponendo che avrebbe riportato l'incidente a Edgartown. Sono tornati alla festa e non hanno contattato le autorità, presumibilmente credendo che Kennedy stesse per farlo.

La prossima mattina

Più tardi la testimonianza di Kennedy afferma che invece di prendere il traghetto attraverso il canale tra le due isole (aveva smesso di correre intorno a mezzanotte), ha nuotato attraverso. Dopo aver finalmente raggiunto l'altro lato completamente sfinito, Kennedy si diresse verso il suo hotel. Non ha ancora denunciato l'incidente.

Intorno alle 8 del mattino, Kennedy incontrò Gargan e Markham nel suo hotel e disse loro che non aveva ancora denunciato l'incidente. Come citato a pagina 11 delle trascrizioni dall'inchiesta sull'incidente, "in qualche modo credeva che quando il sole sorgesse ed era una nuova mattina, ciò che era accaduto la sera prima non sarebbe accaduto e non sarebbe accaduto".

Anche allora, Kennedy non è andato alla polizia. Invece, Kennedy tornò a Chappaquiddick per fare una telefonata privata a un vecchio amico, sperando di chiedere un consiglio. Solo allora Kennedy riportò il traghetto per Edgartown e riferì l'incidente alla polizia poco prima delle 10, quasi 10 ore dopo l'incidente.