La battaglia di Cowpens nella guerra rivoluzionaria

La battaglia di Cowpens fu combattuta il 17 gennaio 1781 durante la Rivoluzione americana e vide le forze americane vincere una delle loro vittorie tatticamente più decisive del conflitto. Alla fine del 1780, il comandante britannico Lord Charles Cornwallis cercò di conquistare le Caroline e distruggere il piccolo esercito americano del maggiore generale Nathanael Greene nella regione. Mentre si ritirava nel nord di Greene, ordinò al generale di brigata Daniel Morgan di prendere una forza a ovest per sollevare il morale nella regione e trovare rifornimenti. Inseguito dall'aggressivo tenente colonnello Banastre Tarleton, Morgan prese posizione in un pascolo noto come Cowpens. Valutando correttamente la natura spericolata del suo avversario, gli uomini di Morgan condussero un doppio involucro degli inglesi e distrussero efficacemente il comando di Tarleton.

sfondo

Dopo aver assunto il comando dell'esercito americano maltrattato nel sud, il maggiore generale Greene divise le sue forze nel dicembre 1780. Mentre Greene guidava un'ala dell'esercito verso rifornimenti a Cheraw, nella Carolina del Sud, l'altra, comandata dal generale di brigata Morgan, si spostò per localizzare rifornimenti supplementari per l'esercito e ottenere supporto nel backcountry. Consapevole che Greene aveva diviso le sue forze, il tenente generale Cornwallis mandò una forza di 1.100 uomini sotto il tenente colonnello Tarleton per distruggere il comando di Morgan. Un leader audace, Tarleton era noto per le atrocità commesse dai suoi uomini in precedenti impegni tra cui la Battaglia di Waxhaws. 

Cavalcando con una forza mista di cavalleria e fanteria, Tarleton inseguì Morgan nella Carolina del Nord nordoccidentale. Un veterano delle prime campagne canadesi della guerra e un eroe della Battaglia di Saratoga, Morgan era un leader dotato che sapeva come ottenere il meglio dai suoi uomini. Radunando il suo comando in un pascolo noto come Cowpens, Morgan ideò un piano astuto per sconfiggere Tarleton. Possedendo una variegata forza di continenti, milizia e cavalleria, Morgan scelse Cowpens com'era tra i fiumi Broad e Pacolet che interruppe le sue linee di ritirata.

Eserciti e comandanti

americano

• Generale di brigata Daniel Morgan
• 1.000 uomini

Britannico

• Tenente colonnello Banastre Tarleton
• 1.100 uomini

Piano di Morgan

Mentre di fronte al pensiero militare tradizionale, il Morgan sapeva che la sua milizia avrebbe combattuto più duramente e sarebbe stata meno incline a fuggire se le loro linee di ritirata fossero state rimosse. Per la battaglia, Morgan mise la sua affidabile fanteria continentale, guidata dal colonnello John Eager Howard, sul pendio di una collina. Questa posizione era tra un burrone e un ruscello che avrebbe impedito a Tarleton di muoversi attorno ai suoi fianchi. Davanti ai continenti, Morgan formò una linea di milizia sotto il colonnello Andrew Pickens. Davanti a queste due linee c'era un gruppo selezionato di 150 schermagliatori.

La cavalleria del tenente colonnello William Washington (circa 110 uomini) fu messa alla larga vista dietro la collina. Il piano di Morgan per la battaglia prevedeva che gli schermagliatori ingaggiassero gli uomini di Tarleton prima di ricadere. Sapendo che la milizia era inaffidabile in combattimento, chiese di sparare due raffiche prima di ritirarsi dietro la collina. Essendo stato ingaggiato dalle prime due linee, Tarleton sarebbe stato costretto ad attaccare in salita contro le truppe veterane di Howard. Una volta che Tarleton si fosse sufficientemente indebolito, gli americani sarebbero passati all'attacco.

Tarleton Attacks

Rompendo il campo alle 2:00 del 17 gennaio, Tarleton si avvicinò ai Cowpens. Individuando le truppe di Morgan, formò immediatamente i suoi uomini per la battaglia nonostante avessero ricevuto poco cibo o sonno nei due giorni precedenti. Posizionando la sua fanteria al centro, con la cavalleria sui fianchi, Tarleton ordinò ai suoi uomini di avanzare con una forza di dragoni in testa. Incontrando gli schermagliatori americani, i dragoni subirono perdite e si ritirarono.

Spingendo in avanti la sua fanteria, Tarleton continuò a subire perdite ma fu in grado di costringere indietro gli schermagliatori. Ritirandosi come previsto, gli schermagliatori continuarono a sparare mentre si ritiravano. Continuando, gli inglesi ingaggiarono la milizia di Pickens che sparò le loro due raffiche e ricadde prontamente intorno alla collina. Credendo che gli americani fossero in piena ritirata, Tarleton ordinò ai suoi uomini di avanzare contro i continenti.

La vittoria di Morgan

Ordinando ai 71 Highlander di attaccare la destra americana, Tarleton cercò di spazzare via gli americani dal campo. Vedendo questo movimento, Howard diresse una forza della milizia della Virginia che sosteneva i suoi Continenti a voltarsi per affrontare l'attacco. Incomprendo l'ordine, la milizia ha invece iniziato a ritirarsi. Avanzando per sfruttare questo, gli inglesi interruppero la formazione e poi rimasero sbalorditi quando la milizia si fermò prontamente, si voltò e aprì il fuoco su di loro.

Scatenando una scarica devastante a una distanza di circa trenta metri, gli americani fermarono l'avanzata di Tarleton. Completato il tiro al volo, la linea Howard attirò le baionette e caricò gli inglesi supportati dal fuoco del fucile della milizia della Virginia e della Georgia. La loro avanzata si fermò, gli inglesi rimasero sbalorditi quando la cavalleria di Washington cavalcò intorno alla collina e colpì il fianco destro. Mentre ciò accadeva, la milizia di Pickens rientrò nella mischia da sinistra, completando una marcia a 360 gradi intorno alla collina.

Catturati in un doppio classico avvolgimento e sbalorditi dalle loro circostanze, quasi la metà del comando di Tarleton cessò di combattere e cadde a terra. Con la sua destra e il centro al collasso, Tarleton raccolse la sua riserva di cavalleria, la sua legione britannica, e cavalcò nella mischia contro i cavalieri americani. Incapace di avere alcun effetto, iniziò a ritirarsi con quali forze poteva raccogliere. Durante questo sforzo, fu attaccato personalmente da Washington. Mentre i due combattevano, l'inserviente di Washington gli salvò la vita quando un dragone britannico si mosse per colpirlo. In seguito a questo incidente, Tarleton sparò al cavallo di Washington da sotto di lui e fuggì dal campo.

conseguenze

Insieme alla vittoria a Kings Mountain tre mesi prima, la battaglia di Cowpens ha contribuito a smorzare l'iniziativa britannica nel sud e a recuperare un certo slancio per la causa Patriot. Inoltre, il trionfo di Morgan rimosse effettivamente un piccolo esercito britannico dal campo e alleggerì la pressione sul comando di Greene. Durante i combattimenti, il comando di Morgan subì tra 120 e 170 vittime, mentre Tarleton subì circa 300-400 morti e feriti, oltre a circa 600 catturati.

Sebbene la Battaglia di Cowpens fosse relativamente piccola per quanto riguarda i numeri coinvolti, ebbe un ruolo chiave nel conflitto poiché privò gli inglesi di truppe disperatamente necessarie e modificò i piani futuri della Cornovaglia. Piuttosto continui sforzi per pacificare la Carolina del Sud, il comandante britannico invece concentrò i suoi sforzi sulla ricerca di Greene. Ciò ha comportato una costosa vittoria a Guilford Court House a marzo e il suo ultimo ritiro a Yorktown dove il suo esercito è stato catturato a ottobre.