La battaglia di Passchendaele - Prima guerra mondiale

La battaglia di Passchendaele fu combattuta dal 31 luglio al 6 novembre 1917, durante la prima guerra mondiale (1914-1918). Incontrandosi a Chantilly, in Francia, nel novembre del 1916, i leader alleati discussero dei piani per il prossimo anno. Dopo aver combattuto sanguinose battaglie all'inizio di quell'anno a Verdun e la Somme, decisero di attaccare su più fronti nel 1917 con l'obiettivo di schiacciare le Potenze Centrali. Sebbene il primo ministro britannico David Lloyd George abbia sostenuto di spostare lo sforzo principale sul fronte italiano, è stato annullato quando il comandante in capo francese, il generale Robert Nivelle, desiderava lanciare un'offensiva ad Aisne.

Tra le discussioni, il comandante della British Expeditionary Force, il feldmaresciallo Sir Douglas Haig, ha spinto per un attacco nelle Fiandre. I colloqui proseguirono nell'inverno e alla fine si decise che la principale spinta alleata sarebbe arrivata ad Aisne con gli inglesi a condurre un'operazione di supporto ad Arras. Ancora desideroso di attaccare nelle Fiandre, Haig si è assicurato l'accordo di Nivelle secondo cui, se l'offensiva di Aisne dovesse fallire, gli sarebbe stato permesso di andare avanti in Belgio. A partire da metà aprile, l'offensiva di Nivelle si rivelò un fallimento costoso e fu abbandonata all'inizio di maggio.

Comandanti alleati

• Il maresciallo di campo Douglas Haig
• Generale Hubert Gough
• Generale Sir Herbert Plumer

Comandante tedesco

• Il generale Friedrich Bertram Sixt von Armin

Il piano di Haig

Con la sconfitta francese e il successivo ammutinamento del loro esercito, l'onere di portare la lotta ai tedeschi nel 1917 passò agli inglesi. Andando avanti con la pianificazione di un'offensiva nelle Fiandre, Haig cercò di logorare l'esercito tedesco, che credeva stesse raggiungendo un punto di rottura, e di riconquistare i porti belgi che stavano sostenendo la campagna tedesca di guerra sottomarina senza restrizioni. Progettando di lanciare l'offensiva dallo Ypres Salient, che aveva visto pesanti combattimenti nel 1914 e nel 1915, Haig aveva intenzione di attraversare l'altopiano del Gheluvelt, prendere il villaggio di Passchendaele e poi sfondare in aperta campagna.

Per spianare la strada all'offensiva delle Fiandre, Haig ordinò al generale Herbert Plumer di catturare Messines Ridge. Attaccando il 7 giugno, gli uomini di Plumer ottennero una straordinaria vittoria e trasportarono le altezze e parte del territorio oltre. Cercando di capitalizzare questo successo, Plumer sostenne di lanciare immediatamente la principale offensiva, ma Haig rifiutò e rimandò al 31 luglio. Il 18 luglio, l'artiglieria britannica iniziò un massiccio bombardamento preliminare. Spendendo oltre 4,25 milioni di proiettili, il bombardamento avvertì il comandante della quarta armata tedesca, il generale Friedrich Bertram Sixt von Armin, che un attacco era imminente.

L'attacco britannico

Alle 3:50 del 31 luglio, le forze alleate iniziarono ad avanzare dietro uno sbarramento strisciante. Il focus dell'offensiva era la Quinta Armata del generale Sir Hubert Gough, che era sostenuta a sud dalla Seconda Armata di Plumero ea nord dalla Prima Armata francese del Generale Francois Anthoine. Attaccando su un fronte di undici miglia, le forze alleate ottennero il maggior successo al nord, dove il Corpo XIV francese e quello di Gough avanzarono di circa 2.500-3.000 iarde. A sud, i tentativi di guidare verso est sulla Menin Road incontrarono una forte resistenza e i guadagni furono limitati.

Una battaglia stridente

Sebbene gli uomini di Haig stessero penetrando nelle difese tedesche, furono rapidamente ostacolati da forti piogge che scesero sulla regione. Trasformando il paesaggio sfregiato in fango, la situazione è stata aggravata dal bombardamento preliminare che aveva distrutto gran parte dei sistemi di drenaggio della zona. Di conseguenza, gli inglesi non furono in grado di avanzare in vigore fino al 16 agosto. Aprendo la battaglia di Langemarck, le forze britanniche conquistarono il villaggio e l'area circostante, ma i guadagni aggiuntivi furono piccoli e le perdite furono alte. A sud, II Corpo continuò a spingere sulla Menin Road con un successo minore.

Insoddisfatto dei progressi di Gough, Haig spostò l'attenzione dell'offensiva sud sulla Seconda Armata di Plumer e sulla parte meridionale di Passchendaele Ridge. Aprendo la Battaglia di Menin Road il 20 settembre, Plumer impiegò una serie di attacchi limitati con l'intenzione di fare piccoli progressi, consolidarsi e poi avanzare di nuovo. In questo modo stridente, gli uomini di Plumer furono in grado di prendere la parte meridionale della cresta dopo le Battaglie di Polygon Wood (26 settembre) e Broodseinde (4 ottobre). In quest'ultimo impegno, le forze britanniche catturarono 5.000 tedeschi, il che portò Haig a concludere che la resistenza nemica stava vacillando.

Spostando l'enfasi verso nord, Haig ha ordinato a Gough di colpire Poelcappelle il 9 ottobre. Attaccando, le truppe alleate hanno guadagnato poco terreno, ma hanno sofferto molto. Nonostante ciò, Haig ordinò un assalto a Passchendaele tre giorni dopo. Rallentato dal fango e dalla pioggia, l'avanzata è stata riportata indietro. Spostando il Corpo canadese in primo piano, Haig iniziò nuovi attacchi a Passchendaele il 26 ottobre. Conducendo tre operazioni, i canadesi riuscirono finalmente a mettere in sicurezza il villaggio il 6 novembre e quattro giorni dopo liberarono le alture a nord.

Conseguenze della battaglia

Dopo aver preso Passchendaele, Haig ha scelto di fermare l'offensiva. Eventuali ulteriori pensieri di avanzamento furono eliminati dalla necessità di spostare le truppe in Italia per aiutare a frenare l'avanzata austriaca dopo la loro vittoria nella battaglia di Caporetto. Avendo guadagnato terreno chiave intorno a Ypres, Haig è stato in grado di rivendicare il successo. I numeri delle vittime della Battaglia di Passchendaele (noto anche come Terzo Ypres) sono contestati. Nei combattimenti le vittime britanniche possono variare da 200.000 a 448.614, mentre le perdite in Germania sono calcolate da 260.400 a 400.000.

Un argomento controverso, la Battaglia di Passchendaele è arrivata a rappresentare la sanguinosa guerra di logoramento che si è sviluppata sul fronte occidentale. Negli anni dopo la guerra, Haig fu severamente criticato da David Lloyd George e altri per i piccoli guadagni territoriali che furono fatti in cambio di enormi perdite di truppe. Al contrario, l'offensiva ha alleviato la pressione sui francesi, il cui esercito era stato colpito da ammutinamenti e ha causato ingenti perdite insostituibili all'esercito tedesco. Sebbene le perdite degli Alleati fossero alte, stavano iniziando ad arrivare nuove truppe americane che avrebbero aumentato le forze britanniche e francesi. Sebbene le risorse fossero limitate a causa della crisi in Italia, gli inglesi rinnovarono le operazioni il 20 novembre quando aprirono la Battaglia di Cambrai.