La guerra boera

Dall'11 ottobre 1899, fino al 31 maggio 1902, la seconda guerra boera (nota anche come guerra sudafricana e guerra anglo-boera) fu combattuta in Sudafrica tra britannici e boeri (coloni olandesi nell'Africa meridionale). I boeri avevano fondato due repubbliche sudafricane indipendenti (lo Stato libero di Orange e la Repubblica sudafricana) e avevano una lunga storia di sfiducia e antipatia per gli inglesi che le circondavano. Dopo che l'oro fu scoperto nella Repubblica sudafricana nel 1886, gli inglesi volevano l'area sotto il loro controllo.

Nel 1899, il conflitto tra britannici e boeri sorse in una vera e propria guerra che fu combattuta in tre fasi: un'offensiva boera contro i posti di comando e le linee ferroviarie britanniche, una controffensiva britannica che portò le due repubbliche sotto il controllo britannico e un Movimento di resistenza alla guerriglia boera che ha scatenato una diffusa campagna di terra bruciata da parte degli inglesi e l'internamento e la morte di migliaia di civili boeri nei campi di concentramento britannici.

La prima fase della guerra diede ai boeri il sopravvento sulle forze britanniche, ma le ultime due fasi alla fine portarono la vittoria agli inglesi e misero saldamente i territori boeri precedentemente indipendenti sotto il dominio britannico - portando, infine, alla completa unificazione del sud L'Africa come colonia britannica nel 1910.

Chi erano i boeri?

Nel 1652, la Compagnia olandese delle Indie orientali stabilì il primo posto di sosta nel Capo di Buona Speranza (la punta più meridionale dell'Africa); questo era un luogo dove le navi potevano riposare e rifornirsi durante il lungo viaggio verso i mercati di spezie esotiche lungo la costa occidentale dell'India.

Questo posto di scena ha attirato coloni dall'Europa per i quali la vita nel continente era diventata insopportabile a causa delle difficoltà economiche e dell'oppressione religiosa. A cavallo del 18^esimo secolo, il Capo era diventato la dimora di coloni tedeschi e francesi; tuttavia, furono gli olandesi a costituire la maggioranza della popolazione dei coloni. Sono diventati noti come "Boeri" '- la parola olandese per agricoltori.

Con il passare del tempo, un certo numero di boeri iniziò a migrare verso l'entroterra dove credevano di avere più autonomia per condurre la propria vita quotidiana senza le pesanti norme imposte loro dalla compagnia delle Indie orientali olandesi.

Gli inglesi si trasferiscono in Sudafrica

La Gran Bretagna, che considerava il Capo un eccellente luogo di sosta sulla rotta per le loro colonie in Australia e India, tentò di prendere il controllo di Città del Capo dalla Compagnia olandese delle Indie Orientali, che era effettivamente fallita. Nel 1814, l'Olanda passò ufficialmente la colonia all'Impero britannico.

Quasi immediatamente, gli inglesi iniziarono una campagna per "anglicizzare" la colonia. L'inglese divenne la lingua ufficiale, piuttosto che l'olandese, e la politica ufficiale incoraggiò l'immigrazione dei coloni dalla Gran Bretagna.

La questione della schiavitù divenne un altro punto di contesa. La Gran Bretagna abolì ufficialmente la pratica nel 1834 durante tutto il suo impero, il che significava che anche i coloni olandesi del Capo dovettero rinunciare alla proprietà degli schiavi neri. Gli inglesi offrirono una compensazione ai coloni olandesi per aver rinunciato ai loro schiavi, ma questa compensazione fu vista come insufficiente e la loro rabbia fu aggravata dal fatto che la compensazione doveva essere raccolta a Londra, a circa 6.000 miglia di distanza.

Indipendenza boera

La tensione tra la Gran Bretagna e i coloni olandesi del Sud Africa alla fine spinse molti boeri a spostare ulteriormente le loro famiglie all'interno del Sud Africa, lontano dal controllo britannico, dove poter stabilire uno stato boero autonomo.

Questa migrazione da Cape Town nell'entroterra sudafricano dal 1835 ai primi anni del 1840 divenne nota come "The Great Trek". (I coloni olandesi che rimasero a Cape Town, e quindi sotto il dominio britannico, furono conosciuti come afrikaner).

I boeri arrivarono ad abbracciare un nuovo senso del nazionalismo e cercarono di affermarsi come una nazione boera indipendente, dedicata al calvinismo e uno stile di vita olandese.

Nel 1852 fu raggiunto un accordo tra i boeri e l'impero britannico che garantiva la sovranità a quei boeri che si erano stabiliti al di là del fiume Vaal nel nord-est. L'insediamento del 1852 e un altro insediamento, raggiunto nel 1854, portarono alla creazione di due repubbliche boere indipendenti: il Transvaal e lo Stato libero di Orange. I boeri ora avevano la loro casa.

La prima guerra boera

Nonostante la nuova autonomia dei boeri, i loro rapporti con gli inglesi continuarono a essere tesi. Le due repubbliche boere erano finanziariamente instabili e facevano ancora molto affidamento sull'aiuto britannico. Gli inglesi, al contrario, diffidavano dei boeri, considerandoli litigiosi e spessi.

Nel 1871, gli inglesi si trasferirono per annettere il territorio dei diamanti del Popolo Griqua, che era stato precedentemente incorporato dallo Stato libero di Orange. Sei anni dopo, gli inglesi annettono il Transvaal, che fu afflitto da bancarotta e continui litigi con popolazioni autoctone.

Queste mosse fecero arrabbiare i coloni olandesi in tutto il Sudafrica. Nel 1880, dopo aver permesso agli inglesi di sconfiggere il loro comune nemico Zulu, i boeri infine si sollevarono in ribellione, prendendo le armi contro gli inglesi con lo scopo di reclamare il Transvaal. La crisi è conosciuta come la prima guerra boera.

La prima guerra boera durò solo pochi mesi, dal dicembre 1880 al marzo 1881. Fu un disastro per gli inglesi, che avevano fortemente sottovalutato l'abilità militare e l'efficienza delle unità della milizia boera.

Nelle prime settimane di guerra, un gruppo di meno di 160 miliziani boeri attaccò un reggimento britannico, uccidendo 200 soldati britannici in 15 minuti. Alla fine del febbraio 1881, gli inglesi persero un totale di 280 soldati a Majuba, mentre si dice che i boeri abbiano subito una sola vittima.

Il primo ministro britannico William E. Gladstone ha stretto una pace di compromesso con i boeri che hanno concesso l'autogoverno del Transvaal, mantenendolo comunque una colonia ufficiale della Gran Bretagna. Il compromesso fece ben poco per placare i boeri e la tensione tra le due parti continuò.

Nel 1884, il presidente del Transvaal Paul Kruger ha rinegoziato con successo l'accordo originale. Sebbene il controllo dei trattati stranieri rimase con la Gran Bretagna, la Gran Bretagna, tuttavia, lasciò cadere lo status ufficiale del Transvaal come colonia britannica. Il Transvaal fu quindi ufficialmente ribattezzato Repubblica sudafricana.

Oro

La scoperta di circa 17.000 miglia quadrate di campi d'oro nel Witwatersrand nel 1886 e la successiva apertura di quei campi per gli scavi pubblici renderebbe la regione del Transvaal la destinazione principale per i cercatori d'oro da tutto il mondo.

La corsa all'oro del 1886 non solo trasformò la povera Repubblica agraria sudafricana in una potenza economica, ma causò anche un grande tumulto per la giovane repubblica. I boeri erano diffidenti nei confronti dei cercatori stranieri - che hanno soprannominato "Uitlanders" ("outlanders") - che si riversavano nel loro paese da tutto il mondo per estrarre i campi di Witwatersrand.

Le tensioni tra Boeri e Uitlandesi alla fine spinsero Kruger ad adottare dure leggi che avrebbero limitato le libertà generali degli Uitlandesi e avrebbero cercato di proteggere la cultura olandese nella regione. Queste includevano politiche per limitare l'accesso all'istruzione e alla stampa per gli Uitlandesi, rendendo obbligatoria la lingua olandese e mantenendo la privatizzazione degli Uitlandesi.

Queste politiche hanno ulteriormente eroso le relazioni tra la Gran Bretagna e i boeri poiché molti di quelli che si precipitavano nei campi d'oro erano sovrani britannici. Inoltre, il fatto che la Cape Colony britannica fosse ora scivolata nell'ombra economica della Repubblica sudafricana, ha reso la Gran Bretagna ancora più determinata a proteggere i suoi interessi africani e a portare i boeri al tallone. 

The Jameson Raid

Lo sdegno espresso contro le dure politiche sull'immigrazione di Kruger fece sì che molti nella Colonia del Capo e nella stessa Gran Bretagna anticipassero una diffusa rivolta degli Uitlander a Johannesburg. Tra questi c'era il primo ministro della Colonia del Capo e il magnate dei diamanti Cecil Rhodes.

Rodi era un convinto colonialista e quindi credeva che la Gran Bretagna dovesse acquisire i territori boeri (così come i campi d'oro lì). Rhodes ha cercato di sfruttare il malcontento degli Uitlander nel Transvaal e si è impegnato a invadere la repubblica boera in caso di insurrezione da parte degli Uitlander. Ha affidato 500 rhodesian (Rhodesia dopo essere stato chiamato dopo di lui) montato sulla polizia al suo agente, il dott. Leander Jameson.

Jameson aveva espresso istruzioni di non entrare nel Transvaal finché non fosse in atto una rivolta degli Uitlander. Jameson ignorò le sue istruzioni e il 31 dicembre 1895 entrò nel territorio solo per essere catturato dai miliziani boeri. L'evento, noto come Jameson Raid, fu una debacle e costrinse Rodi a dimettersi come primo ministro del Capo.

Il raid di Jameson servì solo ad aumentare la tensione e la sfiducia tra i boeri e gli inglesi.

Le continue e aspre politiche di Kruger contro gli Uitlander e le sue relazioni intime con i rivali coloniali britannici continuarono a alimentare l'ira dell'Impero verso la repubblica del Transvaal durante gli anni calanti degli anni 1890. L'elezione di Paul Kruger a un quarto mandato come presidente della Repubblica sudafricana nel 1898, alla fine convinse i politici del Capo che l'unico modo per affrontare i boeri sarebbe attraverso l'uso della forza.

Dopo diversi tentativi falliti di raggiungere un compromesso, i boeri si riempirono e nel settembre del 1899 si stavano preparando per la piena guerra con l'Impero britannico. Nello stesso mese lo Stato libero di Orange dichiarò pubblicamente il proprio sostegno a Kruger.

The Ultimatum

Il 9 ottobre^esimo, Alfred Milner, governatore della Colonia del Capo, ricevette un telegramma dalle autorità della capitale boera di Pretoria. Il telegramma presentava un ultimatum punto per punto.

L'ultimatum richiedeva un arbitrato pacifico, la rimozione delle truppe britanniche lungo il loro confine, i rinforzi delle truppe britanniche da ricordare e che i rinforzi britannici arrivavano via nave, non terra.

Gli inglesi risposero che tali condizioni non potevano essere soddisfatte e la sera dell'11 ottobre 1899, le forze boere iniziarono ad attraversare i confini verso la Provincia del Capo e Natal. La seconda guerra boera era iniziata.

Inizia la seconda guerra boera: l'offensiva boera

Né lo Stato libero di Orange né la Repubblica sudafricana comandavano eserciti di grandi dimensioni e professionali. Le loro forze, invece, consistevano in milizie chiamate "commandos" che consistevano in "borghesi" (cittadini). Qualsiasi hamburger di età compresa tra 16 e 60 anni poteva essere chiamato a servire in un commando e spesso portavano i propri fucili e cavalli.

Un commando consisteva in un numero compreso tra 200 e 1.000 borghesi ed era guidato da un "comandante" che fu eletto dal commando stesso. Ai membri dei commando, inoltre, è stato permesso di sedere come pari nei consigli di guerra generali a cui spesso portavano le proprie idee individuali su tattiche e strategia.

I boeri che componevano questi commandos erano tiri e cavalieri eccellenti, poiché dovevano imparare a sopravvivere in un ambiente molto ostile fin da piccoli. Crescere nel Transvaal significava che spesso si erano protetti gli insediamenti e le mandrie contro i leoni e altri predatori. Ciò rese le milizie boere un formidabile nemico.

Gli inglesi, d'altra parte, avevano esperienza con le principali campagne nel continente africano e tuttavia erano completamente impreparati per una guerra su vasta scala. Pensando che si trattasse di un semplice litigio che presto sarebbe stato risolto, gli inglesi non avevano riserve di munizioni e attrezzature; inoltre, non avevano neppure mappe militari adatte all'uso. 

I boeri approfittarono della cattiva preparazione degli inglesi e si mossero rapidamente nei primi giorni della guerra. I Commandos si diffusero in diverse direzioni dal Transvaal e dallo Stato libero di Orange, assediando tre città ferroviarie - Mafeking, Kimberley e Ladysmith - al fine di impedire il trasporto di rinforzi e attrezzature britanniche dalla costa.

I boeri vinsero anche numerose battaglie importanti durante i primi mesi della guerra. In particolare si trattava delle battaglie di Magersfontein, Colesberg e Stormberg, avvenute durante quella che divenne nota come "Settimana nera" tra il 10 e il 15 dicembre 1899.

Nonostante questa offensiva iniziale di successo, i boeri non cercarono mai di occupare nessuno dei territori britannici detenuti in Sudafrica; si concentrarono invece sull'assedio alle linee di approvvigionamento e assicurando che gli inglesi fossero troppo scarsi e disorganizzati per lanciare la propria offensiva.

Nel processo, i boeri tassarono notevolmente le loro risorse e la loro incapacità di spingersi ulteriormente nei territori di proprietà britannica permise agli inglesi di rifornire i loro eserciti dalla costa. Gli inglesi potrebbero aver subito la sconfitta all'inizio, ma la marea stava per cambiare.

Fase due: The British Resurgence

Nel gennaio del 1900, né i boeri (nonostante le loro numerose vittorie) né gli inglesi avevano fatto molti progressi. Gli assedi boeri delle linee ferroviarie strategiche britanniche continuarono, ma le milizie boere si stavano rapidamente esaurendo e avevano scarse risorse.

Il governo britannico decise che era tempo di prendere il sopravvento e mandò due divisioni di truppe in Sudafrica, che includeva volontari provenienti da colonie come l'Australia e la Nuova Zelanda. Questo ammontava a circa 180.000 uomini, il più grande esercito che la Gran Bretagna avesse mai inviato all'estero a questo punto. Con questi rinforzi, la disparità tra il numero di truppe era enorme, con 500.000 soldati britannici ma solo 88.000 boeri.

Alla fine di febbraio, le forze britanniche erano riuscite a risalire le linee ferroviarie strategiche e infine sollevare Kimberley e Ladysmith dall'assedio di Boer. La battaglia di Paardeberg, che durò quasi dieci giorni, vide una grande sconfitta delle forze boere. Il generale boero Piet Cronjé si arrese agli inglesi insieme a oltre 4.000 uomini.

Una serie di ulteriori sconfitte demoralizzò notevolmente i boeri, che furono anche afflitti da fame e malattie causate da mesi di assedi con scarso o nessun rifornimento. La loro resistenza cominciò a crollare.

Nel marzo 1900, le forze britanniche guidate da Lord Frederick Roberts avevano occupato Bloemfontein (la capitale dello Stato libero di Orange) e, a maggio e giugno, avevano conquistato Johannesburg e la capitale della Repubblica sudafricana, Pretoria. Entrambe le repubbliche furono annesse dall'Impero britannico.

Il leader boero Paul Kruger fuggì dalla cattura e andò in esilio in Europa, dove gran parte della simpatia della popolazione risiedeva nella causa boera. Gli scoppi scoppiati nei ranghi boeri tra i bittereinders ("Amari") che volevano continuare a combattere e quelli hendsoppers ("Mani alzate") che hanno favorito la resa. Molti borghesi boeri finirono per arrendersi a questo punto, ma circa 20.000 altri decisero di combattere.

L'ultima fase, e più distruttiva, della guerra stava per iniziare. Nonostante le vittorie britanniche, la fase di guerriglia sarebbe durata più di due anni.

Fase tre: guerriglia, terra bruciata e campi di concentramento

Nonostante avessero annesso entrambe le repubbliche boere, gli inglesi riuscirono a malapena a controllare una delle due. La guerra di guerriglia che fu lanciata da borghesi resistenti e guidata dai generali Christiaan de Wet e Jacobus Hercules de la Rey, mantenne la pressione sulle forze britanniche in tutti i territori boeri.

I commandos ribelli Boer hanno incessantemente attaccato le linee di comunicazione britanniche e le basi dell'esercito con attacchi rapidi e a sorpresa spesso condotti di notte. I commandos ribelli avevano la capacità di formarsi in un attimo, condurre il loro attacco e poi svanire come nel nulla, confondendo le forze britanniche che a malapena sapevano cosa li aveva colpiti.

La risposta britannica alla guerriglia fu triplice. In primo luogo, Lord Horatio Herbert Kitchener, comandante delle forze britanniche sudafricane, decise di installare filo spinato e blocchi lungo le linee ferroviarie per tenere a bada i boeri. Quando questa tattica fallì, Kitchener decise di adottare una politica di "terra bruciata" che cercava sistematicamente di distruggere le scorte di cibo e privare i ribelli del riparo. Intere città e migliaia di fattorie furono saccheggiate e bruciate; il bestiame è stato ucciso.

Infine, e forse più controverso, Kitchener ordinò la costruzione di campi di concentramento in cui migliaia di donne e bambini - per lo più quelli lasciati senza tetto e indigenti dalla sua politica della terra bruciata - furono sepolti. 

I campi di concentramento erano gravemente mal gestiti. Il cibo e l'acqua scarseggiavano nei campi e la fame e le malattie causarono la morte di oltre 20.000 persone. Anche i neri africani furono sepolti in campi segregati principalmente come fonte di manodopera a basso costo per le miniere d'oro.

I campi sono stati ampiamente criticati, soprattutto in Europa, dove i metodi britannici in guerra erano già sottoposti a un attento esame. Il ragionamento di Kitchener era che l'internamento dei civili non solo privasse ulteriormente i contadini di cibo, che erano stati forniti loro dalle mogli sulla fattoria, ma che avrebbe spinto i boeri ad arrendersi per ricongiungersi con le loro famiglie.

Il più noto tra i critici in Gran Bretagna fu l'attivista liberale Emily Hobhouse, che lavorò instancabilmente per esporre le condizioni nei campi a un pubblico britannico indignato. La rivelazione del sistema dei campi ha danneggiato gravemente la reputazione del governo britannico e ha favorito la causa del nazionalismo boero all'estero. 

Pace

Tuttavia, le tattiche del braccio forte degli inglesi contro i boeri alla fine servirono al loro scopo. Le milizie boere si stancarono di combattere e il morale si stava abbattendo.

Gli inglesi avevano offerto termini di pace nel marzo del 1902, ma senza successo. Entro maggio di quell'anno, tuttavia, i leader boeri accettarono finalmente le condizioni di pace e firmarono il Trattato di Vereenigingon il 31 maggio 1902.

Il trattato pose fine ufficialmente all'indipendenza della Repubblica sudafricana e dello Stato libero di Orange e pose entrambi i territori sotto l'amministrazione dell'esercito britannico. Il trattato prevedeva inoltre l'immediato disarmo dei borghesi e prevedeva la messa a disposizione di fondi per la ricostruzione del Transvaal.

La Seconda Guerra Boera era terminata e otto anni dopo, nel 1910, il Sudafrica fu unito sotto il dominio britannico e divenne l'Unione del Sudafrica.