Il Raj britannico in India

L'idea stessa del Raj britannico, il dominio britannico sull'India, sembra inspiegabile oggi. Considera il fatto che la storia scritta indiana risale a quasi 4000 anni fa, nei centri di civiltà della cultura della valle dell'Indo a Harappa e Mohenjo-Daro. Inoltre, nel 1850, l'India aveva una popolazione di almeno 200 milioni.

La Gran Bretagna, d'altra parte, non aveva la lingua scritta indigena fino al IX secolo d.C. (quasi 3000 anni dopo l'India). La sua popolazione era di circa 16,6 milioni nel 1850. In che modo dunque la Gran Bretagna riuscì a controllare l'India dal 1757 al 1947? Le chiavi sembrano essere state armi superiori, potere economico e fiducia eurocentrica.

Scramble europeo per le colonie in Asia

Dopo che i portoghesi arrotondarono il Capo di Buona Speranza sulla punta meridionale dell'Africa nel 1488, aprendo le rotte marittime in Estremo Oriente con la pirateria su antiche rotte commerciali nell'Oceano Indiano, le potenze europee si sforzarono di acquisire proprie posizioni commerciali asiatiche.

Per secoli, i viennesi avevano controllato il ramo europeo della via della seta, ottenendo enormi profitti dalla vendita di seta, spezie, porcellane pregiate e metalli preziosi. Il monopolio viennese si concluse con l'istituzione di incursioni europee nel commercio marittimo. Inizialmente, le potenze europee in Asia erano interessate esclusivamente al commercio, ma col tempo sono diventate più interessate all'acquisizione del territorio. Tra le nazioni che cercavano un pezzo dell'azione c'era la Gran Bretagna.

La battaglia di Plassey

La Gran Bretagna commerciava in India dal 1600 circa, ma non iniziò a impadronirsi di vaste aree di terra fino al 1757, dopo la Battaglia di Plassey. Questa battaglia contrappose 3.000 soldati della British East India Company contro l'esercito di 5000 membri del giovane Nawab del Bengala, Siraj ud Daulah, e dei suoi alleati della Compagnia delle Indie orientali francesi.

I combattimenti iniziarono la mattina del 23 giugno 1757. Una forte pioggia rovinò la polvere di cannone del Nawab (gli inglesi coprirono la loro), portando alla sua sconfitta. Il Nawab perse almeno 500 truppe, mentre la Gran Bretagna ne perse solo 22. La Gran Bretagna catturò l'equivalente moderno di circa $ 5 milioni dal tesoro del Bengala e lo usò per finanziare un'ulteriore espansione.

India Sotto la Compagnia delle Indie Orientali

La Compagnia delle Indie Orientali era principalmente interessata al commercio di cotone, seta, tè e oppio, ma dopo la Battaglia di Plassey, ha funzionato come autorità militare anche nelle aree in crescita dell'India.

Nel 1770, la pesante tassazione delle società e altre politiche avevano lasciato impoveriti milioni di bengalesi. Mentre soldati e commercianti britannici facevano fortuna, gli indiani morivano di fame. Tra il 1770 e il 1773, circa 10 milioni di persone (un terzo della popolazione) morirono di carestia nel Bengala.

A quel tempo, agli indiani era anche vietato ricoprire alti uffici nella propria terra. Gli inglesi li consideravano intrinsecamente corrotti e inaffidabili.

L'ammutinamento indiano del 1857

Molti indiani erano angosciati dai rapidi cambiamenti culturali imposti dagli inglesi. Temevano che l'India indù e musulmana sarebbe stata cristianizzata. Nel 1857, un nuovo tipo di cartuccia del fucile fu dato ai soldati dell'esercito indiano britannico. Si sparse la voce che le cartucce fossero state unte di grasso di maiale e di mucca, un abominio per entrambe le principali religioni indiane.

Il 10 maggio 1857 iniziò la rivolta indiana, con truppe musulmane bengalesi che marciavano verso Delhi e promettendo il loro sostegno all'imperatore Mughal. Dopo una lotta lunga un anno, i ribelli si arresero il 20 giugno 1858.

Il controllo dell'India passa all'ufficio dell'India

In seguito alla ribellione, il governo britannico abolì sia la dinastia Mughal, che aveva governato l'India più o meno per 300 anni, sia la Compagnia delle Indie Orientali. L'imperatore, Bahadur Shah, fu condannato per sedizione e esiliato in Birmania.

Il controllo dell'India è stato dato a un governatore generale britannico, che ha riferito al parlamento britannico.

Va notato che il Raj britannico includeva solo circa i due terzi dell'India moderna, con le altre parti sotto il controllo dei principi locali. Tuttavia, la Gran Bretagna ha esercitato una forte pressione su questi principi, controllando efficacemente tutta l'India.