A partire dal 2016, la popolazione cinese era di 1,38 miliardi di persone. Quel numero fenomenale è accompagnato da enormi cifre sulla popolazione iniziale.
I censimenti furono presi di regola dagli antichi sovrani a partire dalla dinastia Zhou, ma ciò che i sovrani stavano contando è in qualche modo in dubbio. Alcuni censimenti si riferiscono al numero di persone come "bocche" e al numero di famiglie come a "porte". Tuttavia, vengono fornite cifre contrastanti per le stesse date ed è possibile che i numeri si riferiscano non alla popolazione totale, ma ai contribuenti o alle persone che erano disponibili per compiti di lavoro militari o di corvee. Durante la dinastia Qing, il governo stava usando un "ting" o un'unità fiscale per contare nel censimento, che si basa su un numero di capi di popolazione e più sulla capacità della popolazione di sostenere le élite.
La dinastia Xia è la prima dinastia conosciuta in Cina, ma anche la sua esistenza è messa in dubbio da alcuni studiosi in Cina e altrove. Gli storici della dinastia Han affermarono che il primo censimento fu eseguito da Yu il Grande verso il 2000 a.C., con un totale di 13.553.923 persone o forse famiglie. Inoltre, le cifre sono probabilmente propaganda della dinastia Han
Nessun censimento sopravvissuto.
I censimenti sono diventati normali strumenti della pubblica amministrazione e diversi sovrani li hanno ordinati a intervalli regolari, ma le statistiche sono in qualche modo in dubbio
La dinastia Qin fu la prima volta che la Cina fu unificata sotto un governo centralizzato. Con la fine delle guerre furono sviluppati strumenti di ferro, tecniche agricole e irrigazione. Nessun censimento sopravvissuto.
Verso la fine dell'era comune, i censimenti della popolazione in Cina divennero statisticamente utili per l'intera terraferma unita. Entro il 2 d.C., furono censiti e registrati occasionalmente dei censimenti.
Dopo la caduta della dinastia Tang, la Cina fu divisa in diversi stati e non erano disponibili dati sulla popolazione coerenti per l'intera contea.
Nel 1740, l'imperatore della dinastia Qing ordinò che le statistiche sulla popolazione venissero compilate ogni anno, un sistema noto come "pao-chia", che richiedeva a ogni famiglia di tenere un tablet vicino alla propria porta con un elenco di tutti i membri della famiglia. Successivamente quei tablet furono conservati negli uffici regionali.